人类很早以前就已经有了捕鲸的传统，早在三千年前就开始的捕鲸活动一直没有威胁到鲸鱼的种群生存。但从九世纪的巴斯克人起，有系统、组织的捕鲸活动就开始了。在法国与西班牙靠大西洋岸的比斯开湾附近，每年约有六个月的时间，会有大群露脊鲸到此一海域过冬产仔。巴斯克人有一种灵活的标枪，他们把标枪系在浮子上，人们坐上小船，死命的追向猎物。一盯准目标，标枪手便奋力掷出标枪。当小船更靠近鲸鱼时，船上的人就用三叉鱼枪猛击鲸鱼。鲸鱼一旦被杀死，便被拖到岸边，在岸上切割成块，并将鲸肉、鲸脂、鲸油和鲸

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须做成美味佳肴或贩售到法国各地。这种捕鲸方法沿一直被沿用了数百年，一直到了十五、十六世纪比斯开湾附近已不见鲸群。

　　荷兰人与英国人又逐渐取代了巴斯克人，并雇用他们猎捕格陵兰岛附近的鲸鱼。荷兰人在十七世纪初，更在斯比次卑尔根群岛的海岸建立捕鲸站。捕鲸者一见鲸鱼靠近，便用标枪往鲸鱼身上戮去，标枪末端则有绳索连到小船上。受伤的鲸鱼，因剧痛死命的逃跑，如果鲸鱼潜下水面，捕鲸人就放长绳索；如果鲸鱼浮游在水面上，捕鲸人便任其拖着小船走，等到鲸鱼疲惫时，再凑过去，用长矛将之刺死。鲸鱼被拖上岸后先存放一两天，再由割油脂的工人将鲸脂割成宽的长条，放在圆形的大炼油锅内熔化提炼出一桶桶的鲸油。由于大量且严厉的捕杀，鲸群不久便不再前来，转向西迁移至加拿大东北海岸靠近拉不拉多半岛的海域活动。这也意味着荷兰人捕鲸活动的衰落。

　　在十七世纪末与十八世纪初期，北美东北部海岸的新英格兰地区，捕鲸活动愈益频繁，英格兰与苏格兰的捕鲸船队纵横北极海和大西洋，四处猎捕屠杀各类的鲸鱼。捕鲸水手在杀死鲸鱼后，便把死鲸鱼拖到捕鲸母船边，加以割取鲸脂，并直接在甲板上的炼油锅中熔化提炼鲸油，然后再将一桶桶的鲸油存放在船舱底部。

　　其实真正把捕鲸当作自己骄傲的是爱斯基摩人。捕鲸活动对爱斯基摩人来说，要投入大量的人力和物力。每年3月底，村里的捕鲸船全部整装待发，至少2／3的男人要参加捕鲸队，还有一部分妇女为捕鲸队员做饭。该地区的爱斯基摩捕鲸队将集中到鲸群经常出没的地方，选择有利地形，安营扎寨。每艘船一般间距约200米。大部分爱斯基摩人捕鲸都是集体作战，他们不同地区捕鲸方式也不同。因为鲸提供了大量的肉和脂肪，满足了爱斯基摩人一年中大部分食物和燃料的需要。每逢捕鲸季节过后，人们总要举行盛大的节日庆典。节日一般长达三四天，这期间要举行宗教仪式，感谢神灵的保祐。

　　冰岛也有很久的捕鲸传统。日本也声称捕鲸是该国历史和文化不可分割的一部分。日本的捕鲸史可以追溯到公元前1000-300年。在日本历史上，鲸鱼制品是盛大宴会上和节日里的美味佳肴。1906年日本用现代技术开始大规模捕鲸。