道尔顿出生在一个贫穷的农民家庭，只读了几年小学就在家种地，但他顽强自学。1780年终于受聘到肯达尔城的一所教会中学任教。

　　自从做了教师后，他就像鱼儿入海，终日访贤问能，吸取知识。有一天，他听说城东住着一个知识渊博的老人，就前去拜访。他们很快就攀谈起来，他们谈天说地，从数学说到物理，说到天文，说到地理，说到化学。

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　　从此，道尔顿常去请教，在这个城市教书的12年中，道尔顿跟这位老人补习了大学的全部课程。经过这12年的勤奋好学，道尔顿已是学富五车，才思敏捷，更可喜的是他养成了一个勤观察爱思考的好习惯。

　　道尔顿一生大量的工作就是观察天气，他一生记录了20万条观察记录。他在观察天气时对空气发生了兴趣。喝茶时，茶香能均匀地飘散到整个空间，而空气又可以自由均匀地流动，看来气体是些极小的微粒，要不它怎么能这样自由地、均匀地飘散到空气中呢？这只是猜想，要变成理论，自然得经过实验的验证。

　　在无数次的实验中，道尔顿发现元素的组合总是按照一定的比例，比如氢气和氧气放在一起化合，总是两份氢气和一份氧气化合成水。要是氧气有剩余，它也永远只能是氧气而不能硬挤到水里，这样，一个伟大的思想产生了：物质各由各自的原子组成，要想把铁原子变成金原子是不可能的。

　　既然元素的原子各不相同，那么它的重量一定不同。原子那么小，自然不能拿称去称，但是道尔顿想到了一个妙法：根据各种元素在化合反应时的比例，选择最轻的氢，规定它的原子量为1，以它为基准，那么其他元素是氢的几倍，它的原子量就是几。

　　这样，道尔顿在1803年9月6日就很快地列出了化学史上第一张有六种简单原子和15种化合物原子的原子量表。为了区分这些各不相同的原子，道尔顿制定了一套元素的符号表。从此道尔顿成名了，他被吸收为皇家学会会员，英国政府授予他金质奖章，柏林科学院授予他名誉院士，法国科学院授予他名誉理士。