麦克斯韦的父亲是一位极聪明、极不受传统约束的工程师。一次，他在桌上摆了一瓶花教儿子写生。不想卷子交来，满纸都是几何图形，花朵是些大大小小的圆圈，叶子是些三角性，花瓶是个大梯型。他认为麦克斯韦是个数学天才，从此开始教麦克斯韦几何、代数。

　　麦克斯韦确实是个天才，15岁那年，他中学还没毕业就写了一篇讨论二次曲线的论文，居然还发表在《爱丁堡皇家学会学报》上。16岁考进爱丁堡大学，后又转入剑桥大学，

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四年以后，他以数学优等第二名的成绩毕业，立即又对电磁学产生了浓厚的兴趣。第二年就发表了《论法拉第的力线》。正当他才华初露，要在电磁学这新领域里拓地夺标时，他的父亲得了重病。

　　麦克斯韦是个孝子，他为能就近照顾父亲，就辞去剑桥大学的职务，到离家不远的马锐斯凯尔学院任教，主持一个“自然哲学”的讲座。

　　不想，麦克斯韦满腹学问，却极不善言词。他第一次登台，说起话来如机关枪扫射一般，一节课的内容半节课就讲完了。他以为讲得很清楚的问题，学生却大眼瞪小眼，他再讲一遍，学生的思维还是跟不上他的舌头。第一节课就这样草草而过。学生满肚子意见，校方也露出不满。

　　麦克斯韦何曾尝过这种为人耻笑的滋味，第二天一早，他夹着讲义独自到校园的小花园里对着一棵高大的刺玫瑰演讲起来，这种方法还真有效，于是他以后天天早上都到花园练讲演。

　　转眼四个年头又过去了，他关于土星光环、气体力学的研究也取得了重要成果，只是无暇光顾时刻挂念的电磁学。这时，他所在的学院与其他学院合并了，他主持的讲座也被取消了。麦克斯韦失业了，他只好又来到伦敦投靠皇家学院。

　　在皇家学院麦克斯韦又开始了电磁学的研究，当时法拉第一证明磁能生电流和电场，但电流和电场不同，电流也叫传导电流，电场随时间的变化也能产生电流，但这个电流与传导电流明显不同，麦克斯韦给它起名叫“位移电流”。法拉第经过多年的研究也没找到它们之间的联系。1865年麦克斯韦发表了一组描述电磁场运动规律的方程，他把它们的关系用数学的公式推导出来了，从此科学史上的电磁理论诞生了。