保护地球防止受到近地小行星的撞击，是现代天文学最重要的任务之一。为此，欧洲航天局将开始他们的“堂吉诃德”计划。这个计划的目的主要有两个：一个是摧毁对地球有威胁的近地小行星，研究它们在遭受打击之下的情况；另一个是深入研究近地小行星的结构，以便进一步研究如何预防、特别是如何通过改变小行星的轨道或摧毁它们来避免近地小行星与地球相撞。

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　　　欧洲航天局科学家用西班牙作家塞万提斯笔下著名人物堂吉诃德命名的新计划，是借用这位中世纪骑士的事迹，显示预防小行星这个工作的重要意义和重大困难。为此，欧洲航天局将发射两个分别命名为“桑丘”和“希达果”(同一部小说中的人物，桑丘是堂吉诃德的仆人)的宇宙飞行器，飞向一颗直径大约为550米的近地小行星。宇宙飞行器“桑丘”号将比“希达果”早几个月到达目的地，它围绕该行星飞行，并向目标发射多个探测器，组成地质勘测网络，来探测该小行星的地质情况。这些探测对于加强人类对小行星的了解很重要，参与计划的比萨大学专家安德列·米拉尼说，“对小行星内部构造的调查至关重要。”

　　“希达果”到达后则以每秒钟10公里的速度，撞击该小行星，而此时“桑丘”会在安全距离外观测整个撞击过程，并在撞击后再用2到3个月时间逐渐接近小行星的残余部分，详细记录崩溃成岩块的偏离、旋转和碎裂情况。参与这个计划的瑞士伯尔尼大学研究成员维利·本兹说，“这个行动将提供在打击之下近地小行星的反应情况和其状态。”科学家认为，这样的直径为500米的小行星如果与地球相碰撞，就能在很大范围内造成相当严重的危害。

　　　本来，美国航天局也有一个相似的研究项目：2005年7月4日，美国的“深度撞击”计划中的宇宙飞行器，将冲击名为“坦普1”的彗星。但是，瑞士科学家本兹指出，“深度撞击”号母船只从“坦普1”彗星旁飞过，而“桑丘”号要围着小行星飞行，并在撞击小行星前就对该行星研究了3到4个月，在撞击后还要研究2到3个月，总研究和观察时间长达6到7个月，这对深入了解近地小行星很有好处。盖明 温玉顺

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　　堂吉诃德是西班牙小说家塞万提斯小说《堂吉诃德》中的主人公，主要描写一个穷乡绅读骑士传奇入了迷，改名堂吉诃德，找了个农民桑丘·潘沙做侍从，出门游侠，妄想创建骑士的丰功伟绩，一路上闹了不少的笑话，吃了不少苦头，最后回家死去。