“卡西尼”号肩负着三大探测任务：

　　一、绕土星飞行76圈，考察土星及其内部构成，例如外层是气体的土星其内核是否由固体物质组成，等等。

　　二、研究神秘的土星光环。熠熠发光的土星光环历来以美丽著称，被称为土星的漂

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亮“草帽檐”，但是，它是如何形成、演化的？具有什么样的结构？

　　三、对包括31名成员的土星“卫星大家族”进行考察。其中，探测土星“卫星家族”中的“巨神”———土卫六最为重要。这颗巨型卫星拥有与史前地球类似的大气层，还可能有液态甲烷组成的海洋，其中是否可能存在原始生命？

　　据新华社7月1日电　历经近7年长途跋涉，土星探测飞船“卡西尼”号7月1日按计划进入土星轨道，开始为期4年的土星探索历程。“卡西尼”号因此成为首个进入土星轨道飞行的人造飞船，这标志着人类在太空探索中又迈进了一步。

　　飞船被土星重力俘获

　　格林尼治时间1日凌晨，位于美国加利福尼亚州的美国宇航局喷气推进实验室爆发出一片欢呼声。实验室收到“卡西尼”号传来的电波信号，证明飞船已经被土星重力成功“俘获”。美国宇航局宣布，“卡西尼”号于格林尼治时间凌晨4时12分(北京时间中午12时12分)成功飞入土星轨道。

　　8分钟后，美国宇航局又收到“卡西尼”号发来的信号，表明飞船各个系统运行正常，准备在距离土星约2万公里的轨道上开始探索工作。“卡西尼”号计划绕行76圈，对土星及其光环和卫星进行透彻观测研究。

　　开始环绕土星飞行

　　“卡西尼”号于格林尼治时间1日凌晨2时36分开始启动减速火箭，其减速火箭一共燃烧了90多分钟，以便飞船逐渐减速，直至被土星引力捕获。之后，“卡西尼”号便开始绕土星飞行。

　　“卡西尼”航行任务小组负责人杰里米·琼斯说，减速火箭实际燃烧了95分钟，比原计划提早1分钟熄灭。初步分析报告说，“卡西尼”在这次飞行过程中定位精准，所进入的土星轨道非常接近原计划轨道。琼斯说，飞船原计划进入环土星运行周期117.4天的轨道，实际进入轨道的环绕周期为116.3天，误差很小。

　　喷气推进实验室负责人查尔斯·米切尔把土星光环比作电影《指环王》中的“魔戒”。他说：“进入‘魔戒’轨道的感觉好极了。”