甲烷是生命活动的重要标志,但这不表明火星上一定有生命。
(本报记者 张萍) 3月29日，英国《独立报》等媒体纷纷报道了美国航空航天局和欧洲宇航局科学家在火星的大气层中发现甲烷气体的消息。这个消息再次引发了人们对火星有无生命的猜测，有科学家预测，这将成为火星存在生命的一个证据。
早在去年9月，美国科学家就曾利用位于夏威夷的南双子星望远镜上的高分辨率红外线分光计，探测到火星大气中存在甲烷。前不久，欧洲宇航局的“火星快车”号火星轨道探测器再次证实这一发现。据说，美国天主教大学的科学家最近也利用架设在夏威夷的另一架望远镜探测到了火星大气中的甲烷。
甲烷是生命活动的重要标志之一
在火星上发现甲烷是否说明火星上有生命存在呢？甲烷到底跟生命有什么关系？30日，记者就这些问题采访了中科院紫金山天文台研究员王思潮。
据王思潮先生介绍，甲烷是一种稀有气体，在地球大气中，一百万个分子中只有一个甲烷分子。甲烷主要是在植物燃烧、细菌活动、牛等反刍动物消化食物过程中产生的，而这些都是跟生命有关的活动，因此，甲烷被看成是生命活动的标志性因素。
王先生说，目前在火星大气中发现甲烷是人类第一次超越假想，通过科学手段在火星上发现了这种气体，是人类对火星生命探测的一个重要突破。
证明火星上有生命需要很多条件
在火星大气中发现甲烷是否意味着火星上一定有生命活动呢？王先生告诉记者，从科学研究的角度讲，证明火星上存在生命，除了需要探测到稳定存在的甲烷气体外，还需要证明火星上有比较明显的氧气存在。一方面是因为大部分生命的存在都需要氧气。另一方面是因为氧气遇到甲烷会发生化学反应，生成水和二氧化碳，这个过程是一个不断消耗甲烷的过程，同时也是一个高效反应的过程。如果消耗了的甲烷又得到了补充就能够说明，火星上甲烷气体的供应是源源不断的。只有在这种含氧大气里，甲烷才能够真正成为生命的标志。
但是，从目前的科学研究来看，要证明火星上存在生命，还存在很多疑点。首先是无法证明火星上有足够的氧气。其次，据《新科学家》杂志网站29日报道，欧洲宇航局负责火星探测的意大利科学家说：“我们在火星表面上探测到的甲烷气体含量不大，可能只有大概10亿分之10。”这就意味着，目前还没有证实火星大气中的甲烷是稳定存在的。因此，现在说火星上有生命存在还为时过早。
有没有生命还需进一步研究
满足了上述条件是否就一定能证明火星存在生命呢？王先生说，这样断定依然是不科学的。虽然甲烷产生的活动大都与生命活动有关，但也有一部分活动与生命没有关系，例如天然气自然释放和火山活动。在火山活动中甲烷会与熔岩一道喷发或溢出火星地表。虽然目前尚未发现火星火山活动的痕迹，但也不能排除火星甲烷来自火山喷发的可能。从这一点上来讲，仅凭火星大气中的甲烷还不能断定火星上有生命。
不过，现在也有美国科学家认为，人类发射的太空探测器已经使生命登上了火星。美国佛罗里达大学的科学家安德鲁近日提出，人类向火星发射的探测器，绝大多数都未经过消毒，它们肯定携带了某些微生物到达火星。安德鲁认为，这些微生物必定会成为火星上的第一批生命。
安德鲁说：“毋庸置疑，火星上是有生命的，因为我们已经把它们送上去了。”当然，安德鲁的理论只是一种猜测，要想真正证明火星有生命，还需要等待科学家更多的研究成果出现。▲
