新浪科技讯 据3月11日美国广播公司(ABC)报道，长期以来，科学界已经形成一个共识：女性一出生卵子数量就确定了，大约有200万个，随着年龄的增长，这些卵子的数量和质量都在下降，到了一定年龄就会绝经，卵巢停止产生卵子，女性丧失生育能力。然而，科学家通过在雌性哺乳动物(这一次是老鼠)身上所做的试验发现，即使进入成年期，老鼠仍能继续排卵。如果这样的试验在人身上也取得同样结果的话，这将改变人们对繁殖能力的传统认识。
自然之母早就发出过善意的警告：“不要把所有鸡蛋都放在一个篮子里。”这样的警告对人类繁衍后代也是有现实意义的，因为对于男性来说，不管年龄多大，他仍会产生精子；但女性不一样，女性排卵似乎受年龄和其他因素的限制，到了一定的年龄就会停止排卵。
但10月出版的《自然》杂志发表了一项最新的研究成果：雌性老鼠卵巢里的干细胞可以持续地形成卵子，其方式与雄性老鼠产生新的精子是一样的。设在美国华盛顿特区的卡内基研究所胚胎部的阿兰·斯普拉德林教授表示：“这是一个令人非常激动的发现。因为半个世纪以来，我们一直认为女性到了一定年龄就会停止排卵，可是，新发现对这样的结论提出挑战。这真是一件非常有意思的事情。”
纽约西奈山医学中心生育内分泌部主任阿兰·科普曼也表示：“过去这样的研究结果也经常出现，我都进行了低调处理。但这一次不一样，这是一次非常重要的发现，因为他们的证据是经得起推敲的。”
《自然》发表的这篇论文的作者是马萨诸塞剑桥总医院文特森生殖生物学中心主任乔纳珊·蒂利。他对这一发现作出这样的解释：“一开始，我们只是对女性排卵的过程产生了兴趣，认为这里面有很多疑问没有答案。我们过去都知道，排卵会随着年龄的增长而停止，但在此之前，从来没有人对卵巢里的卵母细胞的死亡率进行过直接的观察和认真的研究。”
蒂利表示，他们的研究发现，卵母细胞的死亡率在任何时候都可以达到30%。拿老鼠来说，这意味着当它们进入刚刚进入成年期，卵巢里就已经没有卵子了。但老鼠在随后很长一段时间里仍有生育能力。那么，新卵子是在哪里产生的呢？
答案极有可能就是卵巢里的干细胞。蒂利的研究小组确认，卵巢里的细胞与雄性老鼠精囊里的干细胞有基因上的相似性。他们随后使用一种化疗药物来有选择地杀死这些干细胞，他们预测的结果出现了：卵巢在老鼠刚进入成年期就不再产生卵子。如果没有一种代替死亡卵子的方式，那么卵巢里的卵子很快就会死光。
为了给“成年卵巢组织可以产生新卵子”寻找更多的证据，蒂利的小组将成年卵巢细胞移植给第二只老鼠，第一只老鼠的细胞用绿色的荧光蛋白标识。不久，标有绿色蛋白的新卵细胞囊开始在第二只老鼠体内形成。
接下来的问题是：蒂利小组对老鼠的研究结果是否也适用于包括人在内的其他的哺乳动物？科普曼表示：“其他动物的繁殖能力的衰退与人的不太一样，大多数哺乳动物没有绝经期，发生在老鼠身上的事不一定适用于人体。然而，各物种之间的基本生物特性的大部分还是相似的。”
蒂利透露，他已经发现了一条发生在人身上的新卵子形成的线索。他在两组患了癌症的女性身上进行试验，都采用化学疗法，但其中一组使用的药物中包括用来杀死老鼠卵巢里的干细胞的药物，结果这73名妇女中有72人提前绝经，而另一组妇女中提前绝经的人数不到一半。蒂利说：“我们下一步将试着将这些特殊的干细胞从老鼠体内分离出来，分析它们的分子结构。那么，我们就会知道人的卵巢里的细胞是否也有同样的分子结构。”如果在的卵巢组织里也有这样的干细胞，那么它的应用前景将十分诱人，而延长人的生育年龄只是它的其中一个用途。(编译／杨孝文）
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