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美发现类行星天体:太阳系边缘的“柯伊伯带”


http://www.sina.com.cn 2004年02月22日 11:57 解放日报

  据新华社华盛顿2月20日电 (记者 毛磊) 据此间新闻媒体20日报道,美国研究人员最近在太阳系边缘新观测到一个类行星天体,其直径据估计在1600公里左右,有可能是自1930年发现冥王星以来人类在太阳系中发现的最大天体。

  该天体位于“柯伊伯带”。“柯伊伯带”得名自荷兰裔科学家柯伊伯,他曾经在1951年提出,在海王星轨道之外太阳系边缘地带的某个区域,可能还存在着一群类似彗星的天
体。“柯伊伯带”的存在直到20世纪90年代才得到证实。它的分布区域与冥王星的公转轨道区域部分重叠,但冥王星与其卫星冥卫一并不被归在“柯伊伯带”天体之内。

  天文学家早先认为,“柯伊伯带”所包含的大量天体体积可能普遍较小。但近年来不少观测显示,这片区域中也许存在体积接近行星的更大天体。2002年,科学家发现一颗直径约为1250公里的天体———“夸欧尔”,它是当时已知的“柯伊伯带”中最大天体。

  来自美国加利福尼亚理工学院和耶鲁大学的研究人员介绍说,他们是借助美国帕洛马尔天文台的一台望远镜发现这个新天体的。通过将该天体与“夸欧尔”的发光度进行对比,研究人员初步估算出它的直径约为1600公里,不仅比“夸欧尔”大,也大于直径约1300公里的冥卫一。

  但科学家也表示,由于目前对距离地球如此远的天体的反照率还知之不多,新天体究竟有多大,也许只有借助“哈勃”太空望远镜或美国新发射的“斯皮策”红外太空望远镜进行测量才能得出比较准确的结果。

  研究人员说,由于目前对新天体运行轨道的了解还不是很深入,因此还无法给它正式取名,暂时只能冠以“2004DW”的代号。

  参与观测的加利福尼亚理工学院助教布朗指出,太阳系外围边缘不断发现大型类行星天体,进一步证明在“柯伊伯带”中可能还潜藏着更为遥远和更大的天体。布朗说,在该区域发现有可能彻底改变人们对太阳系外围看法的东西,目前来看“只是个时间问题”。

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