本报讯

　　四年前，美国的火星探测器登陆失败后，人类对火星的热情被当头泼了一盆冷水；四年后，英国的火星探测器将再登这颗红色的星球。吸引人们眼球的是，英国人把登陆火星的时间选在了12月24日平安夜。更令人浮想联翩的是，英国探测器的目标直指火星的水源，而且在它之后数周时间内，还将有两个美国的火星探测器接连在火星表面着陆。

　　“人类入侵火星”大戏开锣

　　拉开这次火星探测序幕的是英国的“猎兔犬2号”探测器。这个外形像碟子，只有锅盖大小的家伙将一头扎到火星赤道稍北的平缓盆地“埃斯迪斯”上。这个盆地坐落在相对年轻的火星北部平原和古老的南部高地之间，如果火星上以前有生命，或者现在仍有生命的话，那么这样的盆地地形最有可能成为生命汇聚的宝地。

　　如果“猎兔犬2号”着陆成功的话，那么几个星期后它就会有两个地球伙伴与它相伴—————美国的“精神号”和“机会号”探测器。和“猎兔犬2号”相比，后来的两个地球伙伴个头更大。它们俩将携载两个大小类似于高尔夫球车的机器人。和“猎兔犬2号”只能呆在原地拍照、挖掘、分析火星表面土壤样本不同，它的两个伙伴携载的机器人能自由自在地在火星表面“漫步”，行进的速度和太平洋里的海龟差不多。这样的速度对于探测和考察陌生的星球表面来说正合适，因为如果它们行进的速度跟兔子一样的话，那么就可能漏过许多重要的物证，结果落得空手而归。

　　“猎兔犬2号”把登陆这个神秘星球的时间选在了12月24日，也就是平安夜；“精神号”则将于2004年1月3日以120000英里的时速闯入火星的大气层，六分钟后扎向狂风四起，遍布火星岩石、裂缝和其他可怕地形的火星表面；三周后，“机会号”会在火星另一侧着陆，那里的地形要好得多。

　　机会万年难逢

　　人类今年之所以如此频繁地进行火星探测，是因为今年和明年恰逢有一个难得的良机—————太阳系的行星每两年会在一条线上出现，而今年和明年的这种排列是六万年来的首次，这使得探测器飞往火星的旅途大大缩短。

　　猎兔犬”行程顺利

　　上周五，设在德国境内的欧洲地面航天控制人员报告说，“猎兔犬2号”已经成功地从它的母船“火星快车”上脱身，直奔火星表面而去。自打“猎兔犬2号”离开母船那刻起，一切只能听天由命，因为驱动“猎兔犬2号”奔向火星的只有火星的引力，而火星的引力只相当于地球的三分之一，并且“猎兔犬2号”是无法修改自己的航向的。从目前的所有迹象来看，“猎兔犬2号”正向既定的目标前进，没有遭遇意外。当“猎兔犬2号”准备着陆的时候，它会弹出降落伞，施放出气囊，着陆的全景就像是一只怀表打开一样。如果一切顺利的话，那么它就会自动打开太阳能电池板，随后就开始为期六个月的拍照、挖掘以及分析火星表面空气、土壤和其他物质。(余川)

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　　登陆火星面临三大挑战

　　任何一个探测器在火星表面着陆都面临着巨大的挑战。

　　首先是要经受得住剧烈的撞击。在着陆火星表面的最后几秒钟时间里，探测器的气囊开始充气，缓冲火箭开始点火，这样可以确保探测器向火星表面坠落时高度不超过四层楼。为了确保着陆万无一失，不论是英国还是美国，探测器着陆都尽量由人工来控制，而不用电脑自动控制。然而，最后成功与否还是要听天由命，因为一阵突如其来的飓风就能让整个计划毁于一旦。

　　其次是降落地点选择的挑战。凡是人类最感兴趣的着陆点往往也是地形地势最恶劣的地方。为了给美国和英国探测器选准着陆点，特别是选准“便于找水”的地点，100多名科学家花了整整两年时间进行全面的研究，最终确定了着陆的地点—————“猎兔犬2号”选择了一个盆地；“精神号”选中了一处古代的湖床。这个湖床就像是远古火星水资源丰沛的时候容纳了所有高原高地流下来的水，因此，科学家们非常希望探测器能从这个干枯的湖床中捕捉到水分子；“机会号”则于2004年1月24日在距离“精神号”不远处着陆。两个探测器之所以选择这里着陆，是因为四年前美国探测器发回的照片上显示的土壤很像是地球上保存水的土壤。

　　第三是不能有丝毫的人为失误。调查人员最后断定，1999年美国火星探测器的失败是因为完全可以避免的人为失误造成的，这让美国损失了3.6亿美元，而且打击了人类的信心。那么这次“猎兔犬”在平安夜能否平安着陆呢？英国首席科学家坦率地说：“谁也不敢保证成功。但我们肯定希望能成功。”