传统的放射线疗法治疗癌症，需要用大剂量射线照射人体的特定部位，以此来杀死癌细胞。虽然这种疗法对大约50%的癌症确诊患者有效，但副作用较大。科学家在测试离子微束的效果时发现，只需用小剂量微束照射少量癌细胞，就可以大量摧毁其他患病细胞。

　　癌细胞受微束照射后，不仅自身会死亡，还会向其他异常细胞发出自杀信号，令它们自我毁灭。这意味着，将微束发射的氦离子流宽度限定在微米数量级，然后攻击一个细胞 ，会对其他许多细胞发生作用。英国帝国癌症研究基金的科学家们把这种现象称为“旁观者效应”。这一发现对改进放疗效果具有重要意义。

　　英科学家说：“过去认为，在放射线疗法中，用大剂量射线攻击肿瘤中的每一个细胞是杀死癌细胞的惟一途径。”“现在，发现一个可行的方法，即用很小剂量的射线攻击少数细胞，剩下的工作就让细胞与生俱来的自杀机制去完成。”

　　在实验室中测试了微束对脑癌细胞的效果，这种细胞对传统的放疗有很强的抵抗力。实验显示，虽然他们用微束瞄准一个细胞，但是相当比例的其他患病细胞也受到了冲击，这些细胞的自杀机制也被启动，即开始所谓的“程序性细胞死亡”。

　　在健康的机体中，细胞的生生死死总是处于一个良性的动态平衡中，如果这种平衡被破坏，人就会患病。如果应该死亡的细胞没有死亡，而是继续分裂，就可能导致细胞恶性增长，形成癌症。

　　科学家认为，如果能加强肿瘤中的“旁观者效应”，那么就可能开发出更为有效的放疗方法。新放疗法可以用比较小的剂量，以减少副作用。“当然，这也意味着，即使放射线的剂量很小，它对正常细胞的损害要大大高于我们的想象。所以我们必须找到更有效地保护健康组织的方法。”

　　“旁观者效应”和氧化氮分子有关。当异常细胞受放射线攻击时，氧化氮分子在发出自杀信号方面似乎发挥着重要的作用。

　　科学家说：“保证肿瘤中能产生大量的氧化氮分子，可能是优化‘旁观者效应’改善治疗的根本。”“旁观者效应”中包含的机制在健康和癌变组织中可能会发挥不同的效果，所以有可能开发一些药物，在使癌细胞更易受攻击的同时，更好地保护健康组织不受放射线伤害。(郭可)