孙涛

　　英国童话《杰克与豆茎》反映了人类征服天空的渴望，而今“巨人的豆茎”很可能变成现实。70多位来自世界各国的科学家和工程师日前在美国圣菲举行了一次研讨会，讨论用一种造价低廉的宇宙“天梯”把人类送上太空。

　　据英国《卫报》14日报道，在13日开始的为期两天的会议中，科学家们重点讨论了建造一种太空“电梯”的可能性。所谓太空“电梯”，就是使用一条与地面垂直的轨道，把卫星、太空船甚至宇航员送到距离地球几千公里以外的太空。

　　这种机器曾出现在科幻作家阿瑟·克拉克1979年创作的小说《天堂泉》中，当时引起了人们的广泛注意。而事实上，有关想法早在一百多年便已具雏形。

　　研讨会邀请克拉克从位于斯里兰卡的家中通过卫星线路向聚集于圣菲的科学家们发表了演讲。他以前曾经说过，只有当所有人不再对这一想法加以取笑之后再过50年，太空“电梯”才可能建造出来。如今，美国国家航空和航天局(NASA)已经为这一计划投资数百万美元。克拉克的预言可望成真，他的小说也将不再是纯粹的科幻作品。

　　太空“电梯”计划的核心内容是建立一条从地球表面向太空延伸、长达10万公里的“索道”。索道电缆近地的一端将固定在位于太平洋中央的地面基地里，另一端将联结着一个沿空间轨道运行的物体。电缆在引力的作用下保持紧绷，升降机就可以沿着电缆上下运行了。在电缆大约1／3，也就是距离地球3.6万公里的地方，物体的轨道周期约为一年。

　　建造太空升降机的第一步，是将一颗携带着卷好的电缆的对地静止轨道卫星发射上太空，待卫星进入轨道后，让电缆的一端借助重物坠落回地面，而另一端则可以伸向太空。而后机械升降机便可以顺着电缆，从地面携带卫星、太空探测器甚至旅客，向上爬入太空。

　　工程师们说，此前最大的技术难题曾经是找到足够牢固而且很轻的材料来制造电缆。但材料科学领域近期所取得的进步，尤其是在碳纳米管方面的发展，极大地提高了建造太空“电梯”的可能性。目前超微型碳管的硬度已经可与钻石媲美，并可以弯曲而编织起来。从理论上讲，1米宽、如纸般薄的纳米管织物便足以负载太空“电梯”了。

　　空间科学家布拉德·爱德华兹已经对太空电梯这一概念进行了多年研究。他说现在仍有很多疑难问题需要解决。例如，最早用来把电缆送入太空的卫星需要对电缆提供足够的拉力，这样第一辆升降机才能爬上太空。而后卫星和升降机的数目将次第增加，以保持平衡。据他估计，整个计划将要花费70亿美元。他希望到明年就能有升降机设计推出。

　　爱德华兹教授说：“当我们开始使用太空升降机的时候，因为没有烟，没有发射架，也没有巨大的轰鸣声，只有一个升降机沿着电缆升上太空，也许会令观众觉得无趣。”