1845年5月19日，英国人约翰-富兰克林爵士奉命指挥北极探险，他率领129名船员，乘两艘舰艇，装备有当时最先进的蒸气机螺旋桨推进器和可以供暖的热水管系统，希望以次冲破西北航道上的冰障。不料他们此行一去不复返，7月下旬，有些捕鲸者还在北极海域看到了富兰克林的船队，自那以后，他们便消失得无影无踪。

　　3年之后的十几年里，英国一共派出40多个救援队前往北极地区，去寻找失踪的人员和 船只。富兰克林的妻子简坚信自己严厉的丈夫还活着，所以也不惜一切代价，先后派出4艘船只，到不同的地方去搜索。她还指示各个船长，按照一个刚刚在爱尔兰出世不久的4岁女孩凭自己的灵感所画出来的神秘的航海图去进行搜索。而后来的结果却表明，这个航海图居然非常准确地指出了富兰克林出事的地点，因而成了一个耐人寻味的谜。

　　搜集到大量的证据之后，人们才知晓了这场悲剧的大致过程。原来，在第二年9月，他们的船只在大鱼河地区再次被牢牢冻住，再也未能解脱出来。而且他们所携带的食品由于罐头密封不好，有一半已经霉烂变质，无法食用。1847年6月11日，刚刚庆祝了62岁生日，富兰克林与世长辞。此后，进入第三个冬季，食物愈来愈少，人们渐渐地冻饿而死。1848年4月22日，剩下的105人决定弃船而逃。他们的体力已经非常虚弱，许多人染上了重病。路途上，他们一个个地死去。所幸的是，有人沿途写了一些纸条埋在雪里，保存下来，使后人有可能对他们的遭遇略知一二。

　　富兰克林虽然未能打通西北航线，但他的悲剧却引起了世界舆论的极大关注。在此后10几年所开展的救援搜索中，人们所获得的有关美洲北极地区的知识比过去200多年所发现的还要多，为最终打通西北通线进一步提供了依据。

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