乔琪源

　　荧荧如火的火星被称为战神玛尔斯(Mars)，它的天文符号为♂，也是人类男性的标志符号，寓意为战神的矛与盾。据天文专家计算，今年8月27日，是59540年以来，火星离地球最近的一次，国际行星组织已经将这一天定为“火星日”。两天后的8月29日，火星大冲的美妙天象出现。

　　从地球上来看行星的运动，行星与太阳的地心黄经相等，称为合日，而两者的黄经相差180，称为冲日。水星和金星两颗内行星总是出现在太阳的周围或为晨星，或为昏星，所以没有冲日。合日时，当行星与地球处在太阳的两侧称为上合，内行星在地球与太阳之间，称为下合。若下合正好发生在升交点或降交点附近，就会看到它们的投影从日面上通过，这样的现象称为凌日，如今年5月7日的水星凌日和明年6月8日的金星凌日。

　　火星和木星等大行星运行在地球的轨道之外，在地球上看它们在天空中的运动，它们与太阳的角距离可以从0°变化到360°，外行星有合日与冲日。冲日前后行星与地球的距离比较近，在近日点附近的冲日称为近点冲，又称大冲。木星、土星等公围周期长，冲日每年发生一次，惟有火星在轨道上大约687天运行一圈，地球平均要经过780天才与火星相冲一次。由于火星的轨道偏心率较大，冲日周期有较大的变化，最短为764天，最长约806天。2000年到2050年间有24次冲日发生，相冲的点在轨道上约16年转一周，火星每隔15年或17年发生一次大冲(下左图)，冲日前后星整夜可见。

　　今年火星冲日发生在北京时间8月29日2时，火星与地球距离最近的时刻是8月27日18时，火星到地心的距离约为0.37271924天文单位，即55758005公里。火星大冲时离地球近，视圆面大，更加便利于我们观测它。火星的两颗卫星，火卫一、火卫二就是在1877年火星大冲时，由美国天文学家A·霍尔发现的，它以战神的两个儿子福波斯(Phobos)和德莫斯(Deimos)来命名。

　　火星与地球十分类似，自转周期为24小时37分多，它的赤道面与轨道面交角23°59＇，有四季变化。两极呈现白色，称为极冠。极冠随季节变化，夏天缩小，冬天扩大，它由冰和干冰组成。冰雪的存在，也就是水的存在，这是生命存在的重要前提。人们一直关注着地球以外还有什么天体存在生命，火星因为离我们近，自然成为探索地外生命中最寄予期望的一个星球。

　　尽管经历40年的探索，尚未发现火星上存在生命的迹象。冲日前两三个月发射探测器，它的飞行路程最短，这次万载难逢的火星大冲，再次激起人们探索火星上生命迹象的热情。6月2日欧洲空间局发射了“火星快车”探测器，6月到7月初美国的两个火星探测器也分别搭乘“勇气”号和“机遇”号火星车飞向火星。人们已计划在2015年左右发射载人飞船，到火星进行实地考察，人类登上这颗行星的日子已为期不远了。

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