一颗新彗星正日夜兼程地向地球附近飞来。这颗彗星是于1999年9月27日被美国马萨诸塞州理工学院林肯实验室近地小行星研究组发现的，被称为LINEAR(林尼尔)彗星。按照国际天文学联合会第22届大会通过的彗星新的命名办法，这颗彗星的正式名称为c／1999S4。c代表长周期彗星，S表示发现的月份为9月下半月，4表示该半月里发现的第4颗彗星。

　　彗星是太阳系中的小天体，是一种由尘埃、干冰、气体干冰组成的“脏雪球”。天文学家认为在距太阳3-10万天文单位存在一个大体为球层状的彗星仓库——奥尔特云，其中的彗星在太阳系外围绕太阳公转，有的彗星受偶尔走近的恒星的引力作用，改变轨道后进入太阳系内部，成为一颗新发现的彗星。彗星本身不发光，只有当它走近太阳，在太阳辐射和太阳风的作用下，表面蒸发出气体和尘埃，气体、尘埃反射太阳光才使彗星发亮。有些彗星的“蒸发物”被太阳辐射压力和太阳风推向背太阳方向，还会形成一条或几条彗尾。

　　根据国际天文学联合会小行星中心的预告，c／1999S4彗星于7月21日距地球最近，距离为0.37天文单位(约5500万公里)，7月26日彗星通过它的绕日轨道的近日点，近日距为0.75天文单位(约1亿1200万公里)。随着彗星日益接近太阳，它的亮度日益增亮，据推算，这颗彗星的亮度最大时可能达到4等，单凭裸眼就可看到它。不过，小行星中心主任B·马斯登警告说，如果来自奥尔特云的c／1999S4彗星是第一次进入太阳系，那么，它的亮度可能达不到预期的亮度。LINEAR彗星的发现引起广大天文爱好者的关注，跟踪观测表明，彗星中的尘埃成分比预期的要少，彗核和彗发也比预期的小，因此亮度可能比预期的要暗。6月上旬已有人陆续在互联网上发布他们所拍摄的c／1999S4照片。6月至7月21日彗星出现于黎明前的东北方天空里，在英仙座中运行，7月21日后进入大熊座，出现于黄昏后的西北方天空里，7月25日亮度达到最大。以后以每天6度的速度在天空中移动，8月初进入室女座，亮度也逐渐降低。8月底，彗星接近地平线，便无法观测了。7月20日至8月14日是最佳观测期。

　　首都师范大学地理系教授马星垣