美国时间六月十二日消息，美国航空航天局正在内华达州的沙漠中试制一种火星车。如果一切进展顺利，人类对火星的新一轮访问计划最早可望于2003年实现。样车有咖啡桌大小，安着六个轮子。在科技人员的遥控操纵下，它缓缓爬上一座风蚀形成的椭圆形山坡。一面小心地避绕卵石和悬崖，一面细致地采集岩石标本。

　　登陆火星的航天计划造价两亿美元，最终任务就落在火星车身上。为此特别挑选了地形地貌酷似火星的内华达州沙漠作为试验基地。科技人员先在近距离使用声音指令引导名为FIDO的样车自行排除故障，继而通过航空航天局的卫星从四百英里外发号施令。从样车上取得的经验，将被用于改进名为Athena的实用车型。

　　究竟借助轨道飞行器还是登陆车实现火星登陆，航空航天局一直举棋不定。早在1997年，火星车Pathfinder号凭借气囊减震技术，曾经成功尝试过登陆方案。但去年发生了两起事故，造成火星车PolarLander号和飞行器ClimateOrbiter号相继失利。航空航天局斥资120万美元，制成六辆样车。出于节约经费的考虑，这些样车都由普通的铝制部件构成。将来执行任务的火星登陆车必定以昂贵的特殊材料制成，以抵御强烈的温差和辐射。

　　为了模拟逼真环境，科技人员未被告知接受测试的登陆车具体在什么方位，只知道它在美国的领土上。工作者要给陌生的地域绘图，为登陆车制定行进路线，还要规定采集岩石的种类。如果从地球发射信号，最快也要二十分钟才能传到火星。用这种远程遥控方式进行操纵，显然不适合临场指挥的紧迫需要。所以要把指令预置成代码，存放在卫星上，以缩短信号传递的时间。

　　比起以前的登陆车，样车FIDO个头增大，活动能力也有所加强。它可以翻越十二英寸高的障碍物，探测到五英尺之外的物体，以十三英里的的时速跑上几英里。另外，FIDO具备记忆力。假如在某地被困，它能按原路返回出发点。经受住沙漠酷热的考验后，FIDO明年还要赴南极领教严寒的滋味。(子木)