美国航空航天局的科学家们1月31日宣布，一艘无人驾驶的宇宙探测器将于2月12日尝试登陆距地球3亿多公里的“爱神”小行星。如果这一尝试成功，这将是人类首次在小行星上进行人造飞行器着陆和探测试验。据悉，这一冒险成功率不到1%。

　　承担这次小行星登陆重任的先驱者是代号为“近地小行星会合—鞋匠”的宇宙探测器。它于1996年2月17日发射升空，主要任务是对近地小行星进行探测，以帮助科学家们了解太阳系的形成，并有助于人们防止小行星撞击地球的情形发生。整个探测计划耗资2.23亿美元。去年情人节(2月14日)时，“鞋匠”号探测器成功进入“爱神”小行星的轨道并一直围绕它运转，成为有史以来第一个围绕小行星运转的人造飞行器。迄今为止，地球上已收到它发回的16万张有关“爱神”行星的照片。科学家们表示，由于“鞋匠”的使命已顺利完成，燃料即将用尽，尝试送其与“爱神”“甜蜜相会”虽然很冒险，但值得一试。

　　对于研究小行星的科学家们来说，“爱神”具有特殊的魅力。从天文学角度看，“爱神”的体积较大。一般小行星的直径在30米到1.6公里之间，而形似马铃薯的“爱神”长约33公里，厚度有13公里。研究人员估计，“爱神”可能已经有45.4亿年的高龄了，与地球的年龄相近，这项探测研究对于人类了解地球及太阳系其它星体的形成具有重要意义。此外，“爱神”目前距地球仅有约3.16亿公里，专家推算它在150万年之后可能与地球发生碰撞，这项研究也有助于防患于未然。

　　根据计划，“鞋匠”探测器将在2月12日尝试在“爱神”上一个形如马鞍的凹陷地区着陆。由于该探测器在设计时根本未考虑着陆问题，加上距地球如此遥远，一个无线电信号来回就需要35分钟，困难可想而知。目前探测器在距离“爱神”约35公里的高空中运转，在着陆当天，它将根据地面遥控以及存储在电脑中的指示，通过6次火箭发动机的点火，逐渐下降高度并放慢速度，整个过程预计持续4小时。在下降过程中，“鞋匠”上的照相机将每分钟拍摄一张“爱神”的照片。地球上的科学家将据此和收到的高度数据判断“鞋匠”是否已着陆。由于“爱神”的重力只有地球的千分之一，重约500公斤的“鞋匠”在着陆时的重量将只有0.5公斤左右，所以如果着陆速度或角度稍有偏颇，“鞋匠”将面临两种下场：要么在“爱神”表面撞得粉碎，要么被弹回太空成为太空垃圾。