美国科学家们12日下午证实，1996年2月发射升空的代号为“近地小行星约会”的无人宇宙探测器已在地球3亿多公里外成功登上了“爱神”小行星，完成了人类有史以来首次将人造飞行器送上小行星的壮举。

　　然而，这是一次冒着极大风险的登陆，因为“鞋匠”探测器的设计根本未考虑着陆问题，加上距离遥远，一个无线电信号从地面抵达探测器再返回就需要35分钟，是名副其实的“遥控”登陆。另外，“爱神”虽然是小行星中的巨人，其引力只有地球的千分之一，因此重约500公斤的探测器着陆时的重量将只有0.5公斤左右，如果着陆速度或角度稍有偏差，探测器很可能在“爱神”表面撞得粉碎。实际上，科学家们认为这次登陆的成功率小于1%，他们甚至认为“着陆”一词并不妥，应该用“有控制的撞击”来形容。

　　12日上午10时31分，探测器根据地面指令进行第一次助推器点火，脱离“爱神”行星轨道并下降总共24公里的高度。在随后的4个多小时中，探测器又经过4次点火逐渐放慢下降速度。下午3时05分是预定的着陆时间，科学家们惊喜地发现，“鞋匠”在登陆时间过后仍继续在向地面发回电波信号。他们由此判断，探测器已在“爱神”上安全着陆。根据初步分析，探测器的五次点火进行得非常顺利，有一辆公共汽车大小的“鞋匠”在着陆时的时速只有5到8公里，是一次名副其实的“软着陆”。由于整个计划非常顺利，目前看来探测器没有受损，科学家们认为甚至有可能通过点火将探测器送入太空并尝试在“爱神”上再次着陆。

　　张齐智

　　“鞋匠”探测器

　　“近地小行星约会”探测器又名“鞋匠”，它于1996年2月17日从佛罗里达的肯尼迪航天中心发射升空，主要任务是对近地小行星进行探测，以帮助科学家们了解太阳系的形成。另外，研究小行星也能够帮助人们防止其撞击地球的情况发生。探测器经过4年的飞行，于去年2月14日进入“爱神”小行星的轨道并一直围绕它运转。迄今科学家们已收到“鞋匠”发回的16万张有关“爱神”星的照片。由于探测器的使命已顺利完成，燃料即将用尽，科学家们决定尝试将其送上“爱神”表面，为今后人造飞行器在小天体上着陆积累经验。

　　“爱神”小行星

　　对于研究小行星的科学家们来说，“爱神”具有特殊的魅力。从天文学角度看，“爱神”的体积较大。一般小行星的直径在30米到1.6公里之间，而形似马铃薯的“爱神”长约34公里，厚度有13公里。研究人员估计，“爱神”可能已经有45.4亿年的高龄了，与地球的年龄相近，这项探测研究对于人类了解地球及太阳系其它星体的形成具有重要意义。此外，“爱神”目前距地球仅有约3.16亿公里，专家推算它在150万年之后可能与地球发生碰撞，这项研究也有助于防患于未然。