美国波音公司目前正在设计的一款新型货机，该机将成为航空史上迄今为止最大的一种机型，它的问世将使此前研制出来的所有飞机都相形见绌。这款名为“塘鹅(Pelican)”的高载货量飞机翼展长达500英尺，整个机翼的面积超过1英亩。就外部所占空间而言，这款货机相当于现在世界上最大的飞机俄制“安225”货机的两倍，其载货量是“安225”的5倍，总载重量可以达到1400吨。

　　这款飞机将主要用于进行远距离、跨洲际货物运输，该机可在距离海面仅20英尺的低空飞行，这样不仅可以最有效地利用航空动力惯性飞行，而且还可以减少阻力和降低燃油消耗量。这款货机在普通飞机跑道上着陆时需要多达38种设备，总共需要76只轮胎来分担其重量。

　　“塘鹅”货机的官方名称为“塘鹅超大型运输机”(简称ULTRA)，其在军事、商业甚至太空领域的应用前景都十分看好。

　　波音公司负责“塘鹅”项目的主管布莱恩-劳丹与另一名工程师扎查利-休伊兴顿共同负责这款货机的设计工作。劳丹说：“‘塘鹅’货机可以进一步扩展货机运输的能力，使得飞机成为更高效的货物运输手段。一方面，这款货机的飞行速度很快，运输时间明显短于货船；另一方面，其运输成本也较之现在的货机更低廉。因此对于那些注重速度及成本的商业和军事客户而言，这款货机极具吸引力。我们预计这款货机将使得飞机在商业运输市场上所占的1%的市场份额成倍增加，同时也使得目前几乎全部被集装箱货船垄断的运输市场更具多样化。”

　　波音公司负责先进飞机战略研发工作的资深主管约翰-斯科鲁帕表示：“‘塘鹅’将使美国陆军在5天内进行一个作战师的全球部署或在30天之内进行5个师的全球部署成为现实。”斯科鲁帕认为，如果有必要，“塘鹅”货机甚至可以一次就装载17辆M-1主战坦克。就商业前景而言，“塘鹅”的体积及高效率将使其可以装载与集装箱货船相同种类的货物，而且运输速度还是后者的10倍以上。

　　斯科鲁帕说：“‘塘鹅’还可以作为无人机的母舰使用，这一点非常有吸引力，从而使得各个作战单元可以得到快速部署。此外，它还可以作为可重复使用的太空飞行器的第一段发射平台，为未来的太空战打下基础。”

　　那么，为何如此庞大的一种货机要在这么低的空中飞行呢？原因是，这样做可以最有效地利用航空动力惯性进行巡航飞行，而且还可以减少阻力和降低燃油消耗量。斯科鲁帕表示：“低空飞行使得这款货机效率更高，飞行距离更远。”

　　斯科鲁帕也承认：“低空飞行要求货机必须拥有最先进的飞行控制技术，可靠的系统将为货机提供精确、自动的高度控制以及避免撞击能力。货机的巡航高度将根据海面情况进行及时调节，如果海浪较大，那么货机就可以自动升高到更高的空中继续飞行。”

　　“塘鹅”何时能够开始飞行呢？这一问题的答案则取决于美国陆军研究机构的研究结果，这一结果将于明年4月公布。斯科鲁帕说：“如果美国陆军的研究结果非常看好“塘鹅”，那么这将为波音公司与美国军方以及有兴趣的商业货机制造商共同研制这款货机垫定基础。”(清晨)

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