经常可以听到有孩子处在青春期的父母抱怨，“我家儿子怎么越来越不听话呢？……要是他们能够跨过这个时期，直接长大成人该有多好呀！”社会上也经常用“愣头青”、“青苹果”这样的字眼来形容青少年，或者把青春期称为“别别扭扭的年代”。但最近科学家通过研究却发现，青春期是人类特有的“专利”，我们的原始人祖先要比我们“早熟”得多。

　　人类青春期出现得比此前认为的要晚

　　众所周知，人类需要18至20年才能长大成人，而其它灵长类动物如黑猩猩或大猩猩在十一二岁时就“成家立业”了，这种生长发育上的区别主要表现在人类有了青春期。但是在人类的进化过程中，青春期到底首次出现在哪个历史阶段呢，这个问题一直困扰着考古学家和古人类学家。近期出版的《自然》杂志上刊登的一篇论文指出，人类青春期的出现要比此前科学界所认为的晚得多。

　　早期人类的进化经历了能人、直立人、智人等几个阶段，它们分别生活在160万—220万、80万—200万以及4万—30万年前。由于直立人在身体外形上与现代人类比较接近，只不过脑容量较小，因此科学界猜测直立人的发育过程可能与人类相似，也就是说科学家们原以为80万年前的人类祖先已经有青春期了。但这篇由英美几所大学研究人员共同完成的报告却认为，青春期的出现在人类进化史上是相当“近代”的事，很可能首次出现于生活在30万年前的尼安德特人身上。而直立人更像类人猿一样发育成长，他们跳过青春期，从儿童直接到成年，在14岁左右就完全成熟了。一位古人类学家开玩笑说，那时候当父母比现在容易多了。

　　牙齿上的“年轮”提供线索

　　从古人类学角度来讲，早期人类的某些特性很容易从化石记录中推测出来，而另一些特性，例如第一次生育的时间或青春期的长短等则很难推测。由于这些特性对于研究人类进化的历史十分重要，科学家们不得不仔细寻找线索以解开谜团。后来终于发现，某些生物特性，如脑的大小、首次生育的时间和寿命等，与牙齿的生长有密切联系，因此研究原始人遗留下来的牙齿化石可以为我们了解这些生物特性提供宝贵的线索。

　　牙齿外露的部分被称为牙冠，它上面覆盖着一层高度钙化的半透明物质，也就是我们常说的釉质或珐琅质，它就是揭开生物生长发育秘密的关键所在。像树的年轮或贝壳一样，珐琅质是一层层增加上去的，分泌这些物质的细胞每天活动的微小变化，都以细微线条的形式记录在牙冠上，成为记录生物成长的“年轮”。研究人员比较了人类进化过程中不同历史阶段的13个牙齿化石样品，结果发现，400万年前的更新纪灵长目人、能人和直立人的珐琅质和牙冠的形成速度与古代猿更为接近，只有一颗12万年前的尼安德特人牙齿的“年轮”与现代人类相似。论文的主要作者之一、美国宾夕法尼亚大学古人类学家阿兰.沃克说，“我们目前还不能肯定尼安德特人首次有了青春期，但至少他是个分水岭。”

　　尼安德特人属于早期智人，生活在距今4万—30万年以前的旧石器时代中期，因为考古学家最早在德国杜塞尔多夫附近的尼安德山谷发现他们的化石而得名。尼安德特人被认为是最早的智慧人类，他们的脑容量比直立人大许多，而且能够制造细小尖状的石器和刮削器，会使用火，甚至开始埋葬死者，这比吃同伴的直立人有了巨大进步。

　　青春期是人类大脑发育的要求

　　沃克和他的研究小组认为，尼安德特人开始出现青春期并不是偶然现象，而是大脑发育的要求，“这可以给他们更多的时间学习”。直立人从食物丰富的非洲来到当时十分寒冷的欧洲后，生存受到了严重威胁，为此他们不得不发明更先进的工具用于狩猎，还需要与同伴进行更密切的合作，这些都对他们的大脑提出了更高要求，这一点从尼安德特人的脑容量急剧增加就可以看出来。

　　现代人类的发育过程也能证明这种观点。青春期是现代人类大脑发育的第二个高峰，在这个时期大脑对人体的调节功能增强，分析、判断和推理能力大大提高；大脑容量也迅速增加，并在17岁前后达到高峰，大脑中负责计算的脑灰质也在青春期结束时达到顶点，此后开始减少。

　　可以说，无论是人类的进化过程，还是现代人类个体的成长过程，青春期都起着举足轻重的作用。(高峰)

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