极少有人在白天看到炽热的流星拖着燃烧的尾巴划过天空，今年夏天在美国西北部地区就有不少人目睹了这一壮观的景象。但是科学家警告，如果某一天在人口密集的地区上空出现了这种景象，而这颗划过天空的流星恰好是一颗直径有99英尺的小行星，那这对地球上数百万人来说可能预示着灾难的到来。

　　美国亚利桑那大学月球和行星实验室的行星科学家吉姆-斯科蒂说：“它会象一颗原子弹一样摧毁一整座城市，只不过没有放射线罢了。另一方面，也有造成人类文明结束的可能，因为较大的天体--直径1公里以上--落到地球上足以改变全球的气候。再大些的物体，比如直径10到20公里，就有可能会引起地球生物的灭绝。”

　　安大略东南部到弗吉尼亚北部地区的人们7月23日看到了划过天空的大火球就是一颗手提箱大小的小行星划过大气层引起的，这颗行星在距离地球表面10到20英里上空的大气层中爆裂。但是在广褒的太阳系是有许多更大的天体，如高速运转的小行星和慧星，有些有曼哈顿区那么大。这些天体偶尔会闯入地球大气层，引起地球环境发生如恐龙灭绝和月球形成这样的大变动。

　　这种较大的毁灭性的天体可能不会很快给人类带来威胁，但是地球每隔100年左右就会受到一次房间大小的小行星的撞击，这种撞击可以摧毁地球上的一块地理区域。1908年6月30日，一个直径165英尺的天体在西伯利亚通古斯卡地区上空6.2英里处爆炸，其强度相当于一枚10兆吨级氢弹爆炸的威力，有400平方英里的森林被夷为平地，不计其数的野生动物被烧焦。

　　NASA的近地天体项目主任丹-伊奥曼斯说：“这种事情每100年左右降临一次。”加拿大的科学作家特伦斯-迪肯森警告说：“如果这种统计数字正确的话，我们的这一期限又快要到了。”

　　小行星是约46亿年前太阳系形成早期未能聚合成行星的一些碎片，意大利天文学家皮亚齐于1801年发现了第一颗小行星。几乎所有的小行星都来自于火星和木星之间的小行星带，一旦发生碰撞或木星的重力场发生变化，小行星就有可能脱离轨道对地球环境造成致命伤害。

　　直到20世纪后半期，科学家们才逐渐认识到体积较大的小行星对地球不仅仅是形成威胁，实际上在过去的数十亿前中每隔一段时间就要撞击地球一次。自1998年以来，科学家们加紧了在天空中搜索小行星的行动，美国航空航天局(NASA)宣布将在10年内耗资10亿美元研究小行星和慧星，包括跟踪一些近地天体。一些老式的天文望远镜也换成了灵敏度更高的数字成像设备，NASA还使用了先进的自动跟踪系统和功能更强大的电脑分析系统。

　　结果，科学家们发现并确切描绘出的小行星如今已达到大约26000颗--1999年初只有10000颗左右，而且寻找这前面的10000颗用了198年的时间。科学家们发现并了解的近地小行星已有大约1,413颗，这些小行星的轨道有与地球轨道发生交叉的可能性，其中有500多颗直径在0.62英里以上。

　　记载中小行星与地球距离最近的一次接触发生在1994年12月9日，一个房子大小的天体1994-XM1与地球擦肩而过，距离只有0.0007个天文单位，即65,000英里，比地球与月球之间的距离还要近得多。下一次与地球的近距离交锋预计将发生在2027年8月7日，一颗0.62英里直径的天体1999-AN10将在离地球245,000英里处经过，相当于0.00265个天文单位。

　　现在仍不能确定如果一颗小行星或慧星的轨迹与地球在运行中会发生碰撞该怎么办。但科学家们称人们会提前几十年认识到这种威胁，从理论上能够给世界上的一些主要国家留出足够的时间制定安全有效的应急反应。一些科学家倾向于主张研制能够将撞向地球的天体推离原轨道的太空工具，另外一些人认为可以用精确打击的洲际弹道导弹将这种天体打碎。

　　但是目前NASA正在试图更确切地了解不同天体的质地和重量，了解它们的结构、成份和密度。NASA去年2月份赴爱神星的NEAR Sheomaker任务已经收集了大量关于这颗星的信息。2005年7月4日，太空船“Deep Impact”将在Tempel-1慧星上打击一个大坑，以便了解这颗慧星的构成。(火羽）

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