多年以来,人们对智能家居环境的研究和追求始终没有停顿过。1997年,美国微软公司的总裁比尔·盖茨的新居落成,据说这个新居耗费了数千万美元方才建成,他的这个豪宅完全按照智能住宅的概念建造,不仅具备高速上网的专线,所有的门窗、灯具、电器都能够通过电脑控制,而且一个高性能的服务器作为管理整个系统的后台。比尔的新家确实做到了完全智能化,但是为了这个智能化,却投入了巨额资金,对于普通人来说,这样的智能化完全是遥不可及的梦想。
1999年的时候,在德国汉诺威举办的Cebit信息产品博览会确确实实展出了一所真正的信息住宅,参观这个信息住宅,你就会发现电子化的生活是多么有趣,它的出现让人们看到了信息家庭的未来应该不是梦。
在国内,智能家居环境的研究也在如火如荼地进行着,同样也是高潮迭起。1994年一家新加坡公司在国内销售的名为“万智能”的多媒体电脑大概算是国内第一个能够提及的智能家电的雏形,它通过电视卡,将电脑和电视结合起来,也算是一种不错的创意。其后很长的一段时间内,智能家电的产品够没有太多的概念突破和产品突破,直到1998年,微软公司推出了“维纳斯”计划,才掀起了新一轮的高潮。“维纳斯”是一种集成软硬件的机顶盒装置,它通过廉价的费用,使电视成为电脑的显示器,从而实现电脑的互联网应用功能。但是由于机顶盒并不能适应国内市场的应用需要,虽然在微软的强大影响下,电脑厂商也拿出了积极配合的姿态,但在机顶盒装置热闹一阵之后,就趋于势微,并没有形成微软期望的市场规模。但是在这一连串的市场运作之后,直接地影响了家用电脑的大规模普及。在1998年前后,家用电脑市场的成长非常迅速。而随着家用电脑的开始普及,家用电脑的应用迫切需要扩展。在这个时候,长期观察IT行业的家电企业开始介入电脑的制造业,海信、TCL、厦华等企业开始大规模地进入IT行业,这些在家电领域的重量级厂商的影响下,智能家电的概念逐步清晰起来,智能家电的研究和开发出现了新的高潮。
两大阵营逐渐清晰
家电企业在智能家电领域的发展方向和传统的IT企业有着明显的区别。家电企业更加关注怎样才能营造智能家居的环境,因此电脑控制论是研究的指导方向。以在这一领域成果明显的海信电脑为例,海信率先提出了“Smart E-home”家庭系统集成的概念。海信的“Smart E-home”背后是一台家用电脑,这台电脑作为整个家居环境的后台而工作,这将是未来家用电脑的应用核心。在这个核心外围,通过有线和无线的家庭网络系统,将家庭中的所有信息家电(蓝色家电)整合在一起,从而实现“Smart E-home”的梦想。目前,海信的工作重点是怎样将现在使用的普通家电连接到家用电脑的平台上,而且这一方案已经有了一些成果。这一成果就是海信“海景二代”电脑,海景二代通过完备的家居控制系统实现了红外信号学习、红外发射的控制功能,这样就能够控制采用红外信号进行遥控的家电,比如彩电和空调;同时,通过与检测设备终端的并联,“海景二代”亦具备了温度检测与报警和自动报警能力,以此确保家庭生活各个细微环节的安全;在此基础上,海景二代采用基于Internet的远程控制与访问技术,构架出定时控制、组合控制、电话远程控制,以及网络远程监视/控制的“多元化”智能模式,因而达到了以因特网电脑作为家庭智能化、网络化控制核心的产品设计目的。当然,目前的海景二代产品还主要依赖于有线系统,需要在家居环境中布设电缆,因为布设有线电缆的成本相对较低,易形成标准化。在下一代的产品中,运用无线的网络系统来替换现在的布线系统将成为可能。
作为一种趋势,在未来,人们可以通过由因特网电脑所构建成的信息交互和处理平台,实现信息家电与互联网的信息交互。这种交互方式绝不会是简单的浏览功能,而是基于家庭网络应用平台的智能化控制。也就是说,通过因特网电脑与信息家电的双向连接,使得电脑在获悉信息家电所提供的数据的基础上,能够借助因特网的开放性来实现家庭生活各个环节的全面智能化。我们可以设想一下,通过信息技术改造的家用电器,可以通过多种连接方式与家用电脑之间通讯。这些通讯方式包括有线的连接,如USB、以太网、1394接口、HPNA等方式,无线的连接包括IRDA、Home RF等方式。在这样的信息环境下,家用电器可以将自己的一些基本信息与PC之间通讯,实现更加有效的控制,并且提供更加个性化的服务。这样看来,如果联想的消费电脑产品称之为“蓝色家电”,那么海信的“Smart E-home”称之为“蓝色家庭”似乎更为合适。
和海信一样,其他的家电企业,比如TCL、海尔都提出了这样的设想和计划。传统的电脑企业也非常关注这一领域,最近,联想电脑在Intel的帮助下,苦心研究3年,推出了第一款“蓝色家电”,这一款产品的上市,不仅在产品上对智能家电起到了推进作用,更重要的意义是清晰地告诉人们,中国电脑业的巨人将会把战略的重点转移到蓝色家电的方向中来,联想的举措,使得本来已经够热闹的智能家电市场的研究和推进更具市场前景。
与家电企业不同的是,这些企业更注重电脑在家庭环境下的应用延伸。比如联想最近推出的称之为“蓝色家电第一款”的“天乐”,这台信息家电实际上还是一台电脑,他针对老年人而设计,通过触摸屏和全屏手写技术,能够让老年人上网,其中最突出的性能特点是简单易学,在硬件操作上,和电视没有什么区别。从而使老年人上网更加简单。但是从这个产品来看,联想的蓝色家电和真正意义上的能够产生信息化接受信息的家电有着巨大的区别。以联想为代表的传统电脑企业和以海信为代表的家电企业之所以在智能家电领域的发展思路如此不同,其实本质上在于双方的技术优势和特长不同。
但是不管怎样,人们对智能家电的需求是真切的,企业发展智能家电的努力是真切的,联想发布“天乐”,将极大地促进智能家电产品的发展,而我们已经真真切切地看到,智能家电的开发高潮已经到来。
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