[编者按]在通信的领域内，这些年热炒的概念还真不少，GPRS，WAP，蓝芽，3G……不过，这至少反映了人们的"无线互联"之梦是多么热切，进入2002年之后，Wi-Fi又成了明星，它是一种无线互联的标准，也称为802.11b标准，有了它，你就可以自由自在地上网了，不需要电话线，也不需要网线，在公园里，在机场，在咖啡店里，任何情况下"想上就上"，然后现实的情况又是怎么样的呢？事实告诉我们：Wi-Fi仍需等待！

　　虽然在某些机场和星巴克咖啡店可以通过无线上网。但当你置身于机场与星巴克咖啡店之外时，无线网络仍然是个遥不可及的梦。你可以建立自己的节点或者小型的局域网，但是谁才可以将你与世界其它部分相连？

　　一、只能够在咖啡馆里才能够无线上网吗？

　　自从旧金山地区50家连锁的星巴克咖啡店都安装了高速无线互联网连接设备后，已经有几个月的时间了，你或者以为那些喜欢充当弄潮儿的雅皮士们一定都带着膝上电脑去那儿喝咖啡，上网冲浪吧？

　　然而无论是星巴克咖啡馆，或者由Surf and Sip网络公司单独所开设的咖啡馆里，揭示了这样一个令人沮丧的事实：笔者都是唯一一个以此"无线方式"登录这个高速连接网的人，而且每个月的网费高达上百美元。也许在咖啡屋里上网或者用电脑并不是一件什么COOL(酷)的事情，但是关键的问题是，到目前为止，当你离开办公室后，只有在星巴克咖啡店你才能够无线上网。

　　不过，不用担心，据称在今年年底，大概会有超过1000万台的电脑将会拥有支持802.11b标准(也有人将此称之为Wi-Fi)的硬件设备，不过就算硬件设备到位，想以此种无线方式与互联网相连的网络还不见得有多常见。笔者曾经带着自己的iBook来到市内的某些公园里，想尝试一下无线局域网的乐趣，然后此时除了挫折就是失败感，在公园里徜徉的人们反而用一种奇怪的眼神看着我。虽然在Mac机的菜单上经常有某些网络的提示，但是它们要么是某些附近办公室的专用节点，要么就是令人难以理解其代码的私人节点。然而，无论是哪一个网络我都无法登录，因为它要么是需要我提供一个秘码，要么就直接将我踢出去。曾经听说过这样的传闻吗？某些自称是无线黑客的人开着配着巨型天线和军用放大器的车子在大街小巷四处穿梭，据称他们可以进入任何一个无线局域网，但是我是无法做到的。

　　无论人们是如何吹嘘这些可以无线上网的咖啡馆，免费社区网络和无线黑客的本领，想要无线接入互联网还是不太现实，即将在纽约、西雅图、旧金山这样的大城市，虽然那儿公共无线计划已经比较流行，可有用的接入点还是很少。科技作家Mark Durham最近就在做一项研究工作，他准备将旧金山市内所有可以无线上网的地方都绘制出来。并且还得出一个结论称它们"比投币式电话亭"还多呢！他说："我已经有105个可以无线上网的节点了，但是这之中包括星巴克。"

　　前人栽树，后人乘凉，由于互联网大行其道，无线局域网也风生水起，不需要市场培育就得到人们的认可。已经有许多创业公司勇敢地进入到这个市场里，比如EarthLink的创始人Sky Dayton新成立了Boingo公司，他誓言要领导人们进入无线的世界，但是也有许多失败的例子，比如Metricom、Ricochet等公司就失败了。

　　有关Wi-Fi的前景还真不太明了，不过，有一点可以肯定，至少要等到那些背着笔记本电脑的消费者们可以在办公室之外能够自由地上网才成，包括在飞机场，或者是家里。还有消息说到明年会有成千上万的人选择无线上网方式，而配有Wi-Fi功能的膝上型电脑的价格也将跌至1000美元之下，也不知道为什么人们这样乐观，既然这样的话，为什么AT&T没有为我们安置天线，反而关闭了它的数字宽带服务部(Digital Broadband service)呢？这个问题的答案与其说是技术，还不如说这是跟21世纪的资本运作有关。在过去的互联网建设、电信建设上有许多重复性建设等浪费性的投资，给资本家们带来许多尴尬，人们也吸取了这种教训，现在的无线互联网将从底部往上建设，无线局域网不需要投资者们再将上亿美元投入到已经普遍存在项目上，企业家们将在小的市场上进行竞争。只要用户需要，他们就开始建设。

　　二、天才Sky Dayton带着"Boingo"来了

　　既然如此，无线互联还是一个处于萌芽状态的产业，那么如何才能够让用户在任何地方都可以与互联网相连呢？时也运也，这个时候Sky Dayton来了。这位看上去还有些孩子气的传奇人物当初创办了EarthLink，后来EarthLink从一个很小的ISP(互联网服务提供商)变为仅次于AOL的第二大ISP，他最近又成立了另外一家名为Boingo的公司，该公司是美国最大的无线ISP，但是它不经营任何可接入互联网的节点，Dayton说："在Boingo出现之前，你需要知道如何找到那些网络并与之相连。"更为适当地说，Boingo的任务就是起"连接作用"的，在它旗下，有上千个独立的Wi-Fi伙伴网络，只要用户在其中的一个射程范围之内，Boingo就将用户与这个伙伴网络相连，然后用户的上网通道就由伙伴网络负责了。用户每个月向Boingo交纳一定的费用，然后Boingo就将它的收入与网络伙伴分成。在全美国范围内，Boingo的签约伙伴网络已经达到了近千家，当然要覆盖全国至少需要成百万家，尽管如此，Boingo是美国目前首家定位于高端用户并提供漫游Wi-Fi服务的。

　　就像Dayton曾经在EarthLink学到的那样，如何才能够引诱足够多的用户来参与建设无线互联的生意？首先要排除技术上的难度，又需要建设一个更大范围的网络，这样仿佛人们正在家里上网一样。虽然Dayton将Wi-Fi认为是"互联网的那一个发展目标"，但是他现在仍然要依赖别的投资者来建设这样的网络，就像已经失败的Metricom和Mobilestar公司一样，目前，他也陷入了困境，Metricom和Mobilestar在去年都破产了。Metricom公司鼓吹的无线上网方式不太一样，它利用的是Richochet天线，不是Wi-Fi标准，为了抢占先机，它将Richochet天线安装在从加州的圣何塞至华盛顿特区的街灯柱上，目前都白白荒废了。一位Wi-Fi专家叹气："我想Metricom有许多不错的用户。但是还不足够多。"另外一位投资者希望在今年晚些时候开始恢复Richochet服务，但恐怕那只能够在有限的高端领域。Bennett Kobb是一位著名专业作家，他曾经写过一本有关美国宽带通信方面的参考书籍--《无线频谱的发现者》(Wireless Spectrum Finder)，他说："这是对无线技术界最大的一次教训，这些规模庞大的系统，需要全球范围内的铺开，以获取更多用户支持，否则在你还没有挣到钱就要失败了，就好像铱星一样。"

　　听起来，建设安装网络设备是电话公司的事情，可是在美国最大的无线运营商如Sprint PCS、Cingular的眼里，他们有关无线互联的想法与喜欢上网冲浪的Wi-Fi人是截然不同的。Steve Krom是Cingular专职负责商业市场和产品开发的副总裁，"消息类服务才是是我们最大应用领域，比如SMS。其实仔细考虑人们在网上的行为方式，就不难发现人们大多在寻找一种最基本的应用，包括新闻、体育、股票、或者某些跟生活息息相关的事情。"因此，Cingular通过各种各样的方式给人们传递这些信息，包括手机屏幕，包括寻呼机，因此消息内容必须以最简单的方式发出。不过这个时候人们就不用再上网或者收电子邮件了。这样，你再也不用整天呆在电脑旁了。

　　三、继续等待Wi-Fi

　　既然Wi-Fi很有前景，那么电信公司为什么不敢对Wi-Fi进行大的投资呢？这是因为他们有三条很好的理由。

　　首先，FCC(美国通信委员会)将802.11b标准及其规定频段设为为免费的，可对电信公司而言，首选策略一直都是要拥有只有他们才可以完全占有的频段，否则就不得不与其它竞争者分享。另外，从用户角度而言，免费使得选择余地更大了，例如，当用户不满意时，可以立即抛弃掉现在的Wi-Fi服务商。电信公司当然不愿意了。

　　其次，电信运营商们还有许多旧愿难偿，在申请第三代无线频谱执照上，他们已经投了巨资，他们的目的无非要是获得高带宽的3G电话运营权，比如Verizon在3G执照上所花的费用已经超过了80亿美元。可3G电话在许多方面根本达不到Wi-Fi的性能，假设，将这些已经泼出去的钱一笔勾销，再花大力气来投资Wi-Fi，可是运营商们又不能将现有用户直接升级为Wi-Fi用户，真是"屋漏偏逢连夜雨"。

　　第三，最大的障碍也许是Wi-Fi这项技术的本身，手机的天线可以接收到几英里范围内的信号，但是Wi-Fi仅有100英尺，最多也就300英尺的范围。一家位于加拿大多伦多的调查公司Digital4Sight的CEO--David Ticoll就说，目前这项技术还不被运营商广泛接受。"因为不得不在每两百英尺就设立一个基站，这样才能够保证信号畅通。要想达到人们理想中的用户规模还不是一件太容易的事情。假设你真的豁出去了，全部改为802.11b标准的基站，没准你的客户哪天又会说：我想要更高带宽的通信方式，那你可就惨了。"

　　Wi-Fi网络在家庭与办公室的确比较有用，这是因为它削减了成本，比如它不需要布线了。可是进入到公共领域，还不是很清楚，除了最早期的那些用户之外，谁将获益？Surf and Sip网络公司的创始人Rick Ehrlinspiel就承认，"对无线应用的需要可能超出了你的想象。"他的公司仅有6人，可是管理着不同领域内的一百多个网络节点。他还补充说："只有当配备了无线上网功能的电脑价格降至1000美元之下时，情况才会有所改变。"现在许多膝上型电脑都配有内置的硬件，而不是付加配件卡，但尽管如此，Surf and Sip还是不得不削减员工，转换网络运营商以维持生存，直到需求上扬之时。

　　随着硬件设备价格高不居不少，投资人在建设每一个单独的接入点都要思考一下：谁在付钱？成本有多少？谁将获益？甚至最近在硅谷中心新扩展的旧金山国际航空机场都没有一个这样的Wi-Fi网络。目前，许多从事Wi-Fi建设的投资商都十分不愿意公开自己的报价。不久前，Boingo发起的免费无线运动(free-wireless movement)，却在无意中引发了有关成本与利益的讨论。在纽约、旧金山、西雅图等社区无线组织的发言人称他们已经将成员站点从Boingo的数据库中删除，因为当一位DSL用户将他的线路与公众共享之后面临月费的急剧上涨。Mike Durkin是加州贝尔蒙特DSL提供商Raw Bandwidth的总裁，他说"高带宽的费用还是很高，每秒每M约为400-600美元。"

　　虽然如此，还是有许多人喜欢共享LAN，科幻小说作者Cory Doctorow目前一直保持他的个人网络开放，允许别人接入他的网络后再连接互联网，而且他还将它放入"在线Bay Area"目录中。他说："经常有许多人在搭乘飞机之前要接收邮件。"你瞧，无论是无线星巴克咖啡馆的多与寡，无线的需求的确存在。

　　天才Sky Dayton说："目前，我们还处于早期的市场培育阶段，购买Boingo的人都是颇具实力的消费者或者是商业旅行者。他们目前可供选择只有慢的拨号连接方式，这意味着在旅行时的效率会很低。如果某些人给他们的电子邮件中发了个PowerPoint附件的话，只有通过modem拨号上网，然后下载，时间可能长的令他误了飞机。"专家们承认，Wi-Fi对于那些经常要飞行的人而言是特别有益的。事实上，在机场接受调查的商业旅行者中有97%说在互联网接入方面他们喜欢旅馆或者机场。

　　Dayton说："他们是经常带着笔记本电脑四处旅行的人，在美国这种人多如牛毛，共有2700万之多。"那么在这2700万人中间，你会发现他们大多通过Boingo的最大伙伴网络--Wayport，享受着无线接入的服务，而Wayport是为数不多的几个成功的宽带商之一。该公司目前正在扩展它安装在旧金山、达拉斯，Fort Worth和西雅图至塔科马之间Wi-Fi基站的高速有线接口。Wayport称大致有4000个接入点分布在许多旅游热点路线，从机场至商业旅馆，包括Four Seasons，在那儿1.5M就不再称之为奢侈了。由于竞争激烈，Dan Lowden是Wayport负责市场的副总裁，他说："我的伙伴来找我时说可能会失去Wi-Fi接入的用户们。"　Wayport与Boingo之间的合作其实只是它业务中的一小部分。最近该公司还将它自己的用户转卖给某些大集团，包括SAP或者其它大的顾问公司，还包括iPass，它也是全球雇员互联网接入提供商。

　　Boingo走的是不同的路线：它将Wi-Fi当作是一个独立的、新兴的技术。并且像Sky Dayton这样的名字肯定会得到风险投资，它想要做的并不是建设一个全国性的网络，而是由Wayport这样的公司去安装基建结构，从而获得最大的收益。作为回报，Boingo向网络建设者提供分成，包括给他们带来新的用户。如果听上去这种"曲线救国"的方法还太不成熟，太脆弱的话，请记住：互联网就是这样开始的，几十年前，在Cingular开始出现时，手机服务业也是这样开始的。Surf and Sip公司的Ehrlinspiel就这样说到："还记得过去的手机么？你到了另外一个市镇就不得不重新登记，享受另外一种服务，因为那时候还没有'漫游'功能、有些时候，你还得带着好几个不同的电话在不同的城市中旅行。"他也同意现在的Wi-Fi的用户增长是呈向上趋势的。"就像是在用户的家里、办公室里、工厂里将一些小的碎片缝成一个大被子了。当它开始成为一种经济的，有趣的，容易的接入方式时，那可就有得忙了。

　　不过，这种情况只有在大的电话公司最终步入这个领域之后才可能发生，就像当时在手机领域内一样，只有大型的电话公司才可以令到某些通信服务更加家庭化、无缝连接化和大众化。Cingular公司的Krom就称无线运营商在今年早些时候也许就可以公布有关Wi-Fi的计划，但是并不指望他们会疯狂地进入到这个领域，并大把的烧钱投资。他说："在这一行业上，许多先锋人士要么不懂如何做生意，要么在财政上做得不够成功。他们的商业模式被打破了，为了进入像旅馆这样的领域，他们不得不大幅降低自己的收入。"他还认为目前对电信公司而言最有意义的事情就是等待了，他说"将区区几百个Wayport站点与美国成千上万的手机基站相比，目前还不值得轻举妄动。"

　　其实无线运营商目前也在安全的环境里做小规模的、谨慎的投资，但不是全部安装802.11b标准。最近，MobileStar的资产已经被VoiceStream接管了，企业家和分析家一致认为这是电信公司进入Wi-Fi领域的里程碑。而Boingo的第一轮1500万美元投资的某些部份也正是来自Sprint PCS。Dayton并不怀疑如果他通过Boingo取得成功，那么很多追随者都会跟来的。他说："现在我们最大的挑战是来自市场的惯性，而且要让人们了解这项新的技术，相信在不久的未来，我们将面临许多竞争对手，事实上，我们已经有很多竞争对手了。"当然，这其中也包括像Sprint PCS这样的大公司。

　　无论如何，Wi-Fi将带我们进入Internet的下一个阶段。目前我们能做的，只需要等待。

　　海河

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