美国国家航空局(NASA)目前正在与欧洲航天局联合研制一种名为X-38“救生艇”的新型宇宙飞船，这种类似于微型航天飞机的宇宙飞船将在未来20年之内成为人类往返于地球与太空之间的主要交通工具。特别是由于国际空间站从本周二开始已成为人类永久性的太空居住点，将来X-38还会担当起宇航员来往于地球和国际空间站的运输职责。

　　据称，X-38最初的作用将主要局限于为定居于国际空间站里的所有宇航员提供紧急逃生途径，一旦国际空间站上发生任何紧急情况，所有宇航员可乘坐X-38返回地球。与此同时，美国航天部门的官员还希望X-38能够承担起其他任务，例如作为一种可以由法国制造的“阿里亚那-5”型火箭发射升空的载人宇宙飞船为人类进入太空旅行提供便利。

　　NASA官员表示，他们在研制X-38时主要注重利用现有先进技术和设计理念以最快的速度研制出一种新产品，因此，X-38在设计方面吸取了现有相关技术的80%，而且还应用了一些已经证明非常实用的材料和设备。对此，X-38的项目经理约翰-莫拉托纳表示：“利用现有技术和设备可以大幅降低新产品的开发费用，而且产品的实用性也非常好。”

　　另一方面，尽管X-38应用了很多并非新开发的技术，但这些技术却是首次被应用于载人宇宙飞船上。项目经理莫拉托纳表示：“我们希望证明的一点是，我们可以在花费较之以往类似项目少得多的费用的情况下研制出一种具有高通用性的载人宇宙飞船。”事实上，此前有关人员建议研制的类似太空运载工具均需耗资20亿美元，而NASA预计利用这笔资金的一部分就可以制成4艘X-38型宇宙飞船。

　　在实际操作中，X-38在返回地面时可以通过抛弃其发动机舱缓缓进入大气层，其滑翔姿态几乎与航天飞机一模一样，在最终着陆时，X-38利用的是美国陆军新近研制出来的一种可控降落技术，其着陆设备主要包括刹车而不象航天飞机那样依靠机轮制动。在今年3月，美国一架B-52轰炸机已对X-38无人型飞船进行了着陆试验，当时该飞船由23000英尺的高空下落，结果其可控降落设备在X-38从轰炸机上脱离之后立即启动，从而引导X-38成功着陆。

　　与此同时，对X-38进行的其他试验还将在未来两年内继续进行，其间将使用更复杂的测试型X-38从纬度更高的空中下落。X-38预计于2003年开始正式投入使用，担负起为国际空间站运送宇航员和物资的任务。在此之前，俄罗斯的“联盟TM-1”宇宙飞船将与国际空间站进行实时对接，作为宇航员返航的必备工具。NASA官员指出，由于前几批每批进驻国际空间站的宇航员人数不太多，因此“联盟TM-1”宇宙飞船已够用，但随着今后每批宇航员人数的增加，象X-38这样一次可搭载7名宇航员的宇宙飞船将派上用场。(清晨)