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在线音乐发行已经做好准备，现在他们需要付费的用户。尽管有大唱片公司的支持，但有多少人愿意购买现在他们还能免费得到的东西呢？MusicNet气急败坏地对文件交换服务商发出警告：违法经营的，迟早会被关闭！
更近了一步
目前，有两家公司提供的网络音乐发行服务得到大唱片公司的支持——与华纳(Warner)、BMG和百代(EMI)合作的MusicNet，与索尼(Sony)和环球(Universal)合作的Pressplay。
经过多次推迟后，MusicNet于9月宣布完成核心技术准备工作，已录入2.5万首歌曲，并计划于不久后使用户通过AOL和RealNetworks访问。
据MusicNet发言人AnnGarrett说，用户通过支付月服务费的方式可以在他们的计算机上听一定数目的歌曲，下载或在线欣赏均可。这些歌曲格式是Real公司新推出的DRM格式，其加密功能使用户无法将歌曲复制到CD或MP3播放器这样的便携设备上，并且歌曲会在月底过期失效。
Pressplay将原定今年9月推出的在线音乐发行服务推迟到年底。与MusicNet一样，Pressplay也与一些在线服务商合作，目前MP3.com、Yahoo和MSN都向Pressplay的注册用户提供大约12.5万首歌曲。
在线音乐服务目前已经克服了主要的障碍，10月9日几家大唱片公司与哈里·福克斯(HarryFox)代理公司签订了版权代理协议，该公司从属于美国唱片公司协会(RIAA)，代理了美国90%的歌曲出版业务。MusicNet现在有权提供ChristinaAguilera、EricClapton、WhitneyHouston和theRedHotChiliPeppers等艺人的歌曲，因为他们签约的公司是MusicNet的母公司。Pressplay同时也宣布除了索尼和环球之外，他们也提供百代唱片的作品。尽管Pressplay没有具体说明可以提供哪些艺人的歌曲，但是索尼和环球下的艺人包括Aerosmith、U2、Weezer、Dr.Dre和SherylCrow等多个明星。
但是，由于两家公司分别为几家大唱片公司所支持，所以都无法提供对方的歌曲，除非双方签订相互许可协议。“披头士”乐队(theBeatle)是个例外，该乐队尚健在的成员(并非其唱片公司百代)拥有乐队作品的数字化权利，已经授权两家网络音乐公司进行在线发行。这两家公司的合伙唱片公司还要制定一些条款以及付费标准，但是双方都不允许计算机用户之间的歌曲交换。
大唱片公司并不是音乐下载游戏中的惟一玩家。10月8日，Listen.com公布了名为“狂想曲”的服务，它以流媒体格式向用户提供独立唱片公司的音乐，每月10美元，年底时正式推出。
为什么要付钱
在取得技术和法律上的进展之后，音乐工业最大的挑战就是说服消费者为他们已经习惯免费获得的东西付费，并且接受一系列使用上的限制。“人们想要在体育馆、超级市场或汽车里听音乐，”Jupiter媒体公司的数字音乐分析家AramSinnreich说，“将它限制于计算机上，将极大地影响到这些公司的业务。”
但是，两家公司都声称他们已经做了市场调查，而且有信心提供消费者愿意付费的服务，其中一项保障就是可靠性。这是现有音乐文件交换系统所无法保证的，它们的用户有时会在下载中遇上麻烦，或者音乐文件有质量问题。MusicNet的Garrett说：“当你搜索‘詹妮佛·洛佩茨’时，也许只有10%的反馈信息是你想要的，其他文件也许是图片、色情文件，甚至是病毒，我们认为用户们对此已经厌倦了。”
事实上，在Garrett说这番话的时候，用户使用流行的文件共享服务Morpheus搜索‘詹妮佛·洛佩茨’时，会得到24个音乐文件、4个录像片、2张裸体照片和3个色情录像广告。而一些热心的文件交换者说，这些假设的问题并不太糟糕。DuaneBush是来自威斯康星州的67岁的老人，经常使用文件共享程序下载从TedNugent到早期牛仔歌手TexRitter这样的歌曲，他说：“声音质量很不错。如果以专业标准衡量，当然有许多问题。但是对于一般人来说，这样的质量已经很好了。”伦敦24岁的青年LaurieLacasse每周至少下载25首歌曲，他对此评价说：“我不会对付费服务感兴趣，因为现在它是免费的。”她最近免费下载了AlienAntFarm和Nelly的热门歌曲。
“我们知道在开始的时候与免费服务竞争是很困难的，”Garrett承认，“但是他们都在做违法的事，迟早会被关闭的。”
法庭上的战斗在继续
10月初，多数唱片公司和电影制作室以“促进盗版音乐和录像贸易”为名起诉了Morpheus、Kazaa和Grokster，对文件交换服务商展开了新一轮的法律斗争。该诉讼与1999年12月Napster的案子十分相似，这起诉讼导致这个最大文件交换服务商在今年关闭。
但是，据Sinnreich说，即使Morpheus、Kazaa和Grokster被迫关闭，它们的技术和相似的服务仍会继续存在。因为这种文件交换软件将计算机用户直接连在一起(即“点对点”网络结构)，任何一个已安装该软件的人肯定会继续从其他人那里搜索和下载，而不管该软件的制作者在法庭上面临什么处境。
而且当唱片公司们忙着推出自己的数字音乐分销服务时，像Morpheus和Kazaa这样的下载服务已经飞速壮大。据CNET.com统计，在10月的第一个星期里，有170万个Morpheus和80万个Kazaa软件被下载，这两个软件都可以让用户互相搜索和交换文件。
Morpheus的销售和市场总监TreyBowles不愿对诉讼发表意见，但声称他坚持这样一条信念：他的公司所做的全部都是合法的。他还说，Morpheus是为人们共享所有合法文件——从音乐到处方到家族档案——而设计的，公司并没有纵容非法文件交易。
与此同时，Napster自7月关闭以来，已经开始致力于合法化的工作。这个文件共享先行者宣布了一项与MusicNet的协议，使Napster在将来可以获得大唱片公司的资源。而10月初，Napster在一项音乐发行商提出的诉讼上与对方达成了和解。但是在可以重新运行以前，Napster服务必须向唱片公司保证不再允许对任何版权保护资源的未授权交易。显然，这是个十分艰巨的工作。
中国有人在行动
在中国网络音乐市场，一个名为网蛙的音乐网站刚刚打输了一场名誉权的官司，一时炒作得沸沸扬扬，掩盖了一件同时发生于网蛙的真正令人关注的事情：9月10日，这家公司也推出了在线音乐发行服务。
网蛙的服务不同于MusicNet和Pressplay两大国际巨头，它采取单曲付费下载方式，注册用户每下载一首歌曲收费1元至数元不等。用户通过银行卡网上支付，也可以通过邮局汇款；可以一次性存入一定数量的钱以后分次下载，也可以按单曲即时支付。目前该公司已经与20余家国内唱片公司签约，目前他们为网蛙提供了1300余首歌曲，但是没有国际五大唱片公司参与。
对于在中国大陆经营的在线音乐发行商来说，最大的竞争者不是文件交换服务，而是大量个人免费下载网站。这样的网站较著名的有10多家，其中歌曲数量最多的几家数据库中存有10万余首歌曲供人免费下载。中国的唱片公司自然对提供免费下载音乐服务的网站深恶痛绝，但还没有一家唱片公司起诉这样的网站，这主要由于法律保障还不十分健全。也有许多的公司不愿过问授权网站合法提供在线下载服务，好像这样的发行方式与他们不相关，在这方面远不似国外唱片公司积极。
这样的局面难免令网蛙十分尴尬，它的付费下载经营情况十分艰难，目前还看不到盈利的前景。也许，对网蛙来说，在线音乐发行只是着眼于未来。它的CEO冯楚军认为，家庭上网电脑正在成为家庭娱乐中心平台的现实，使从网上获得音乐成为城市居民的实在消费模式。唱片公司现有的赢利模式已经存在百年之久，如果在不远的将来，音乐在线发行构成了大市场，而唱片公司不能从中获得利润，意味着音乐作为一种商品，其供应链从此断裂。即使我们现在把付费音乐下载看成是传奇，我们也得相信它迟早会成为现实，除非我们愿意接受一个没有音乐的世界。(简巍／文)
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