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硅谷梦旅人:Y Combinator的创业孵化经

http://www.sina.com.cn  2012年04月04日 00:04  新浪科技微博
格拉汉姆(前中蓝衣者)的创业孵化器Y Combinator 格拉汉姆(前中蓝衣者)的创业孵化器Y Combinator

  新浪科技 郑峻 发自美国硅谷

  青春是一场无悔的梦,创业就是追梦的旅程。无数的年轻人来到硅谷,在这个梦想的天堂挥洒自己的青春。追梦的旅程艰辛却并不孤单,因为硅谷有着全球最好的创业环境,帮助年轻人实现创业梦想。创业孵化器Y Combinator(以下简称YC)就是其中最为知名的梦旅人。

  YC的七年之旅

  2005年3月,保罗·格拉汗姆(Paul Graham)对自己说:“我该为年轻人做点什么”。当时他刚结束在哈佛大学的创业演讲,并将演讲内容编撰成书《如何开始创业》(How to Start A Startup)。哈佛是格拉汉姆的母校,他在这里拿到了计算机博士学位,开始了自己的创业之旅。

  格拉汉姆是个出色的程序员和创业家。1995年,格拉汉姆和好友创办了最早的Web应用Viaweb,三年后作价近5000万美元出售给当时如日中天的雅虎。在创业和编程之外,格拉汉姆也为自己的网站(PaulGraham.com)笔耕不辍,出版了数本专业和创业著作,在创业圈拥有巨大的影响力。

  功成名就后回到哈佛讲座时,看着同样怀揣创业梦想的年轻人,格拉汉姆仿佛看到了时光倒流的自己。那一年,41岁的格拉汉姆和特维尔·布拉克威尔(Black Blackwell)、杰西卡·列温斯顿(Jessica Livingston )以及罗伯特·莫里斯(Robert Morris)在波士顿创办了YC,旨在为创业公司提供种子资金和创业指导,尤其是那些技术型的年轻创业者。

  硅谷梦旅人的故事就是从波士顿开始的。YC为创业团队提供1.4万美元起步的种子资金,为他们举办训练营,而训练营的毕业演出就是Demo Day(展示日)。七年前YC首次举办Demo Day时,参加活动的只有8家创业团队和12名投资者。格拉汉姆也承认,当时的投资者绝大部分都是自己的朋友。

  最初的几年,YC在波士顿、坎布里奇以及硅谷等地依次召开每年两期的训练营。过去七年,YC训练营走出了近400家创业公司,其中就包括了云服务平台Dropbox、租房网站Airbnb、网络评论平台Disqus、社交新闻网站Reddit以及旅游搜索引擎Hipmunk等公司。而最近声名鹊起的Draw Something开发商OMGPOP也毕业于2006年的YC训练营。

  2009年,格拉汉姆开始与红杉资本及传奇天使投资人荣·康威(Ron Conway)合作,并将YC总部和活动全面转移到创业天堂硅谷的心脏地带山景城(Mountain View)。经过精挑细选的创业团队来到硅谷,接受YC为期3个月的创业培训,通过Demo Day向投资者展示自己的梦想与前景。

  创业训练营的秘密

  YC每年会从数以千计的创业项目书从精挑细选出最有潜力的创业团队,将他们带到硅谷进行每年两次的培训。格拉汉姆他们主要为创业团队提供种子资金和创业指导,为他们搭建创业成功所需的网络,吸引投资者将创意转化为实际产品。而作为回报,Y Combinator获得创业公司的部分股份(平均是8%)。 训练营的创业团队数量已经从七年前的8家猛增到今年的66家。

  为期3个月的创业训练营分为两个阶段。在前半段时间,格拉汉姆、哈尔·塔格尔(Harj Taggar)、列温斯顿(格拉汉姆的夫人)等10多位YC的合伙人与培训师会与每个创业团队进行一对一的创业交流,帮助创业者寻找最适合的发展方向,提供针对性的训练与建议。

  从以往的情况来看,大约15%的创业团队会通过这种交流产生新的创意,从而改变创业方向。但这并不会影响他们的融资前景,只要他们能够在Demo Day展示出创业前景,同样可以拿到所需的融资。很多投资人也会因为看中创业团队的人员背景而慷慨解囊。

  YC每周会为创业者举办一次社交晚宴,邀请硅谷知名人士参加,其中包括马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)等成功创业者。他们会在晚宴上分享自己的创业经历和成功心得,和创业者进行面对面的交流。由于YC与硅谷多数创业家都有非常密切的关系,深得这些成功人士的信任。他们不用担心自己在晚宴上所说的成为明天的媒体报道话题,因此通常会透露很多行业内幕和趋势展望。对求知若渴的创业者来说,这是向创业前辈取经的最好渠道。

  培训的后半段时间,创业团队将主要面对融资问题。为了训练创业者的推广能力,YC会要求每个创业团队在YC合伙人面前通过白板展示自己的创业项目,以期在未来打动投资者获得融资。创业者会被要求以平实的语言进行表述,避免使用过于专业或空洞的措辞。

  在这个过程后,YC会整理出创业团队的演示文件,发给TechCrunch等合作媒体。(与YC的长期合作是TechCrunch成为创业报道第一博客的重要原因。)此外,YC还会通过自己的网络为创业团队提供硅谷最专业的律师,而预算紧张的创业者也无需立即支付高昂的律师费,因为融资法律服务都会以延期的方式支付。

  随着训练营接近结束,YC会着手为创业团队制定最适合的融资策略:什么时候融资,该融多少资金,从哪些投资人那里融资,怎样与不同投资人打交道。这些具体而专业的问题,YC都会与创业团队一一讨论落实。YC与硅谷主要投资人都有长期往来,熟知这些投资人的特点与方向,双方也建立了互信。格拉汉姆他们甚至可以代替创业团队,直接与投资人商谈融资事宜。

  当然,YC不会过度包装创业团队去骗取投资,因为与投资人的相互信任是YC成功的重要原因。部分前景明朗的创业团队可能很容易筹得资金,而对于暂时难以获得投资的创业团队,YC也会帮助他们联系天使投资人获得小额资金,进行先期发展后再考虑后续融资。

  15万美元大礼包

  3个月的训练营结束后,就是盛大的毕业仪式Demo Day。 Demo Day的目的并不是当场说服投资人开出支票,而是为创业团队和投资人搭建一个沟通的桥梁。虽然也有投资人会当场决定,但多数投资决定都是Demo Day之后的后续会谈中拍板的。

  在Demo Day结束后,YC也会和创业团队保持密切联系,帮助他们和投资人进行融资谈判,分析投资人有时模糊的信息。YC也会利用和投资人的良好关系,判断投资人的真实意图,并尽可能地促成投资。

  由于YC之前所建立的声誉,投资人通常信赖YC所支持的创业团队,因此创业团队在融资时能够获得较高的估值。一位创业者曾感慨:“或许因为加入了YC,我(创业公司)的估值被显著拉高,甚至可能抬高了一倍。不过,对创业者而言,或许结识他们所希望的投资人比估值更为重要。

  除了投资人,还有很多创业者来Demo Day寻找潜在的投资者。Reddit创始人史蒂夫·霍夫曼(Steve Huffman)就是通过这个活动从荣·康威的SV Angel基金拿到了资金,创办了他的另一家创业公司旅游搜索公司Hipmunk。而一位创业者表示,参加Demo Day可以让他了解硅谷最新的创业动向和科技趋势。

  从2011年开始,荣·康威和俄罗斯投资大亨尤里·米尔纳(Yuri Milner)创办了一家新基金Start Fund,为参加YC训练营的每家创业团队提供15万美元的资金。而他们甚至都没有研究过这些创业团队的项目书,投资仅仅是出于对YC训练营品质的信任。

  值得一提的是,这笔资金是以可转债的方式进行投资,当创业团队获得一定规模融资之后,这15万美元会按照融资估值转化为相应的股份,而且不像多数可转债投资那样设定估值上限并要求折让条件。如此慷慨的投资,TechCrunch感慨道:“这是创业者最梦寐以求的投资,就差白送资金了”。

  如果60多个创业团队都接受这笔投资的话,那么康威和米尔纳每半年就得投入900多万美元。但对于身价数十亿的他们来说,这笔投资实在不算什么。米尔纳在硅谷拥有一座价值上亿的豪宅,每年花地产税和管理费就高达几百万美元。而且,从以往投资Dropbox和OMGPOP的成功经历来看,这区区15万美元很可能就会带来上千万的投资回报。

  硅谷盛大阅兵式

  七年后,YC的Demo Day已经成为了硅谷最盛大的创业派对,成为最出色的创业团队和最知名的投资人都不愿错过的大日子。为了容纳更多的参会者,今年春季的Demo Day将地点选择了山景城的计算机历史博物馆。这里位于横贯硅谷的101高速公路旁,向北就是谷歌(微博)总部和微软(微博)研究院,向南的道路则通向苹果的总部库普蒂诺(Cupertino)。

  在今年的Demo Day中,66个创业团队与400多位投资者将计算机历史博物馆变得热闹非凡,博物馆外甚至出现了长达30分钟的交通拥堵。但投资者人数并不是格拉汉姆所看重的,“重要的是这些人是谁,吸引如此众多的全球知名风投人士聚集在一起,像阅兵一样检阅年轻的创业团队,只有YC才能做到”,他说。

  明星璀璨的投资人团队除了荣·康威和米尔纳,还有安德森·霍洛维茨(Andreessen Horowitz)基金、投资Facebook获利千倍的Accel Partner等诸多知名风投公司;而刚刚离开雅虎的杨致远也在人群中笑意盈盈。好莱坞明星艾什顿·库彻(Ashton Kutcher)和黛米·摩尔(Demi Moore) 也是Demo Day的常客,他们通过YC寻找适合的投资对象。

  从上午10点到下午6点,每个创业团队有两分半的时间上台向投资者展示自己的梦想和前景。英特尔投资的克里斯汀·海伦(Christine Herron)看来,Demo Day就好像是时装周(Fashion Week),各色各样的创业团队如模特上T台展示,而“投资者在台下做出选择”。

  今年的创业团队希望之星包括:招聘软件开发商HireArt、音乐播放控制应用开发商Flutter、跨平台IM应用开发商SendHub、社交游戏开发商Lvl6等等。这些创业团队在参加训练营时就已经倍受瞩目,有的是已经拿到种子融资的创业者,但更多的则是初次创业的新人,甚至是学生创业者。

  “这些创业新人如同新鲜血液,给硅谷注入了新的活力”, TechCrunch前主编、知名科技评论人麦克·阿灵顿(Mike Arrington)说。精明的阿灵顿也不会放过“蹭车”的机会。他离开TechCrunch之后创办了投资基金CrunchFund,而Demo Day活动显然是投资者寻找优质投资对象的最佳时机。参加此次活动的66家创业公司中,阿灵顿已经盯上了其中15家。

  《圣何塞水星报》如此评价YC说:这是个孵化器的时代,而格拉汉姆的YC是这个时代的先行者和领路人。现在的硅谷已经如雨后春笋般冒出了诸多创业孵化器、加速器(Accelerator)以及训练营(Boot Camp),为创业团队提供各种训练和帮助。就在下个星期,又一家孵化器InnoSpring将在圣克拉拉会议中心开业。

  在Demo Day的会场,青春和梦想的气味无处不在。会场内谈论最多的话题就是改变世界,很多创业者会大谈 “我们的应用(或软件)会出现在全球每一部联网设备上”。虽然听起来多少有点自大的意味,但这里就是硅谷,一个梦想改变世界的地方;而格拉汉姆的YC就是这些年轻追梦者最好的梦旅人。

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