在两年半的时间里，苹果电脑的iPod数码音乐播放器轻易地战胜了所有竞争对手，不仅保持住了“最畅销的数码播放器”的地位，而且已经成为一种文化标志，并培育出配件产业及合法音乐下载行业。

　　但下月，iPod将迎来一个最有力的竞争者。这个新挑战不是来自别人，正是日本巨头索尼公司。二十五年前，索尼公司推出的Walkman(随身听)系列播放器，在便携式播放器行

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业掀起一场革命。尽管在这个行业，索尼已经让位于苹果电脑，但现在，它希望通过推出第一代iPod式的高容量、硬盘式音乐播放器，重新夺回失去的宝座。

　　我和我的助手卡蒂·博莱特(Katie Boehret)最近一直在测试索尼这款可能成为iPod竞争对手的数码音乐播放器。机器名为Network Walkman NW-HD1，造型纤巧，外表光滑，有银镁亮泽的外壳。可存储20GB音乐，预计在8月中旬上市，售价399美元。索尼公司策划了庞大的广告攻势来推广这款新Walkman，希望能重振Walkman品牌的雄风。

　　索尼的另一款硬盘式数码播放器，体积更大，但设计风格更独树一帜，售价499美元，将于今年晚些时候上市，推出者是索尼旗下生产Vaio电脑的集团。但索尼管理人士表示，他们的重点和大部份营销资金都放在这款新Walkman身上，而不是Vaio。

　　我们最近也一直在测试索尼新推出的网上音乐服务Connect，Connect是与新播放器配套推出的，也旨在与苹果电脑非常成功的服务iTunes Music Store展开竞争。新Walkman播放器和Connect服务都只能适用于安装Windows系统的电脑。

　　我们测试的结论是：尽管索尼新Walkman播放器比iPod更小巧，电池寿命更长，但总体上它不如iPod。它的用户界面十分复杂，难懂也难用；用于个人电脑的软件太差；单一的音乐格式，使下载歌曲很烦琐；提供的配套音乐下载服务也比苹果电脑少。这一回合胜者是iPod，iPod仍然是冠军。

　　对索尼而言，这次较量的风险很大，尤其是在重要的美国市场。

　　几年前网上数码音乐革命爆发的时候，索尼错过了良机，主要有两个原因：第一，它下错了赌注。索尼看好一项名为MiniDisc (MD)的技术，但这项技术终未能在美国流行。第二，索尼最初被贴上了反对音乐下载的标签。索尼的第一代内存式数码播放器对消费者下载音乐有限制，这将真正的数码音乐迷拒之门外了。

　　苹果电脑敏锐地觉察到了索尼的新动向，它并没有坐以待毙。本月初，苹果电脑推出了第四代全屏幕iPod，电池寿命提高了50%，控制键和菜单更简洁了。这款产品使iPod系列的价格下降了100美元，和新Walkman播放器比有100美元左右的价格优势。而索尼并没有做出相应降价举措的计划。

　　不过，在两个关键的方面，索尼的产品胜过苹果电脑的产品。新Walkman播放器看上去像一个小型的数码照相机，比iPod更矮，更薄，更宽。尽管配备了同样的硬盘容量，但索尼的产品在总体积上比iPod小10%左右，重量轻三分之一，新Walkman重3.8盎司，而iPod重5.6盎司。新Walkman不及iPod Mini小和轻，但iPod Mini是不同类别的产品，容量小很多。

　　在电池寿命方面，索尼产品也胜过苹果电脑，这一直是iPod最主要的缺陷。尽管在最新的iPod产品上，苹果电脑将电池寿命从8小时提高到12小时，但索尼声称其产品的电池寿命可达到20到30小时，取决于Walkman上的数字音乐文件存储的音质效果。音质越好的文件耗电越快。与iPod一样，Walkman也使用密封电池，用户无法轻易地更换。

　　在我们对电池的测试中，Walkman在一次充电过程中根据文件的音质可连续播放22小时左右，远低于索尼声称的27小时。而iPod则略微超过苹果电脑声称的12小时，但在这个环节，仍是索尼胜出一筹。

　　除此之外，都是iPod的优点了。

　　新Walkman一个最大的缺点是无法播放MP3文件，以及任何其他标准格式的文件。它只能重复播放索尼专有的一种名为ATRAC3的文件格式，或者是ATRAC3的变种ATRAC3plus。这也就是说，当你把MP3文件上传到新Walkman机器里，索尼的电脑软件必须不辞辛苦地将这些文件转换成ATRAC3格式。索尼公司解释称，这样设计是因为ATRAC3文件音质更好，而且ATRAC3有些功能可以节省电力。

　　要把MP3文件从电脑上传到新Walkman里，你首先要启动索尼提供的Walkman管理软件SonicStage 2，由该软件找到你电脑里的所有MP3文件，然后为你提供将部份文件还是全部文件复制到Walkman里的选项。

　　这和其他音乐软件非常相似。但索尼的软件并不是将文件迅速地载入播放器，而是必须慢腾腾地，一次一个文件，将全部文件转换成索尼的特殊文件格式ATRAC3。

　　我在测试中使用了非常普通的431个标准MP3文件。结果，SonicStage 2拒绝转换其中的15个文件，弹出令人难以看明白的错误信息窗口。然后，它花费了令人难以忍受的2小时13分钟才将剩下的416个文件载入Walkman。与此对照的是，苹果电脑的iTunes软件将全部431个文件上传到iPod只用了大约4分钟。

　　另外，索尼的软件会在硬盘上以ATRAC3格式存储音乐文件的备份，这样就无需再次转换了。但这样会占掉比iTunes大得多的硬盘空间。

　　与iPod及其他硬盘式音乐播放器不同，新Walkman无法充电，也无法直接与电脑连接。你首先必须将Walkman接入专门插座，上面有充电和电脑线的接口。这就意味著你在旅行的时候必须带上插座。即便如此，Walkman也无法像iPod那样借用电脑的电力充电。你必须把插座接到一个外部电源接口上。

　　Walkman最大的弱点是它的用户界面，密密麻麻，且令人困惑。SonicStage 2软件和Connect下载服务也设计拙劣。尽管索尼在硬件设计上有辉煌的历史，但它在软件设计上却“臭名昭著”。

　　比如说，Walkman狭小的屏幕上能显示歌曲的演唱者、唱片名和歌曲种类的列表，但无法显示全部歌曲的列表。我和我的助手也想不出什么办法查询整个歌曲库，翻遍了那本45页的使用手册也找不到。索尼两位人士就如何做到这点给我们提供了一个复杂的建议，但他们的建议里满是“试试”之类的话，而且在使用手册里也没有注明。

　　相反，iPod总是能显示全部歌曲，也能检索歌曲库。实际上，最新款的iPod在主菜单上甚至有一个名为“检索歌曲”的一触式命令键。

　　还有，在Walkman的屏幕上和SonicStage软件上，都没有出现基本的“播放列表”的菜单。SonicStage软件上有个名为“编辑曲目”的命令，看上去像是播放列表，但在播放器的屏幕上没有出现这些命令。显示屏上有些名为“族”的命令，但这个命令在软件上又没有出现。当我在SonicStage上编辑了一个曲目并上传到播放器后，文件却根本没有在屏幕上出现。

　　在播放器上有个“模式”按键。但要想设置播放模式，控制歌曲循环播放的命令，你必须按另外一个名为“菜单”的单独按键。相反，“模式”按键是用来在歌曲的演唱者、唱片名和歌曲种类等不同页面之间进行屏幕切换的。Walkman为所有菜单进行导航的小按钮也不如iPod导航键，而且Walkman的屏幕太小了，在iPod上显示得很好的演唱者、唱片名在Walkman上都是缩减的。

　　SonicStage 2软件本来应该对你的音乐全面管理，但它无法完成一项基本功能：刻录标准的CD。索尼称，要实现这一功能，你必须从网上下载特殊的SonicStage版本。但不管是哪个版本，都无法让你将CD转换成MP3文件，只能是转成索尼专有的ATRAC3格式。

　　至于在SonicStage软件内测评的Connect服务，我发现它比苹果电脑的iTunes Music Store少将近10万首歌曲。而且在Connect服务提供的歌曲中，有大约10%你无法在购买前浏览。另外，在刻录CD方面，Connect服务也比苹果电脑的iTunes有更多限制条款。Connect的用户界面很怪异，在一个狭小的区域内列有歌曲名，外面则包著巨大的灰色边框。

　　索尼称，在9月份将推出大大更新的Connect版本，歌曲将更多，功能也更强。

　　最重要的是，索尼在新款硬盘式Walkman播放器推广中的说法言过其实。公司称，播放器最多能存储13,000首歌曲。但只有你在使用低音质的标准时才能做到这一点，每秒48千字节，使音质大大下降。实际上，当你使用音质大致相当的标准时，新Walkman也就存储5,000首歌曲，和20GB的iPod差不多。

　　如果你喜欢索尼的品牌，或者Walkman的外形及设计，又或者你经常进行持续12小时以上的飞行，你也许会愿意比iPod多付出100美元来购买这款新Walkman。但对于其他人而言，在索尼公司解决这款产品的先天缺陷之前，对它感兴趣的人恐怕不多。(来源：华尔街日报)