ZDNet China 4月23日报道 1999年首次公布的Opteron处理器可以说是AMD跨入服务器市场的最佳武器。

　　这款芯片主要以两样新的功能强化其性能──超传输(HyperTransport)的芯片连接技术，以及整合了内存控制器而加速主存储器与处理器之间的数据传输速度。在AMD所提出的性能测试数据里，该款芯片的性能超越英特尔的Xeon芯片。

　　更重要的是，Opteron能够执行目前普遍用于全世界桌上型计算机与小型服务器的32位Windows-Linux软件，同时也可以执行用于高端服务器的64位软件。这款芯片上所能够执行的64位软件，几乎和现有的商用客户所用的应用及操作系统相同，因此要采用这款芯片相当容易且便宜。

　　这款芯片的桌面版本名为Athlon 64，同时可用在笔记本以及科学工作站上，预计在九月推出。

　　相较之下，英特尔的芯片就无法两面使用了。例如，Pentium和Xeon分别用于个人计算机以及小型的服务器上，而Itanium 2则是64位市场的产品。Pentium和Xeon所执行的软件相同，但是Itanium 2需要完全不一样的程序代码，因此在开发与测试上的费用相当高。分析师以及业界人士都认为，Itanium软件的孤立性多少造成了销售上的迟缓，这也让AMD的芯片更加吸引人。

　　AMD的资深副总裁Dirk Meyer表示，英特尔最终将被迫做出响应。“如果没有我们的存在，我想，英特尔就会利用他们的地位掐着每个人的脖子要大家买Itanium。但我们确确实实存在，而且我们还提出了替代的选择，即使像英特尔这样居于垄断地位，他们最后还是要做出响应。”

　　分析师认为，AMD将可以在所有的市场里与英特尔竞争──不只是占整体市场30%的消费及小型企业的市场。微软、IBM，以及Linux公司现在也都在为该芯片撰写软件。

　　重走老路？

　　不过，AMD似乎还是要重演过去的老戏。

　　过去16年以来，AMD有8年获利，8年赤字。自1986年年底以来的总体营余，包括购幷与卖出事业单位，总计约3亿5000万美元，大约相当于英特尔六周所赚的钱。

　　要把Opteron打进市场并不容易。其服务器及桌上型版本的芯片原本都在2001年年底时就已经发表，但却因为一些技术问题而一直延缓。这款芯片将达1.8GHz，比预期中的还要低。

　　除了自己所犯的错误之外，AMD的最大障碍还是在于英特尔，英特尔有更多的工程师，晶圆厂，资金，以及关系。AMD执行长Hector Ruitz去年接受专访时就表示，“我们只有一个竞争对手，而且是个相当可怕的对手。”“英特尔很大，而且他们英才济济。”

　　此外，AMD的高层与大部份的分析师都认为，历史的循环将被打破。AMD已经洗刷了过去量产不稳的名声，而且宣称有全世界最顶级的半导体设计团队。

　　Mercury Research的首席分析师Dean McCarron表示，“过去十年以来，AMD好几次化险为夷，他们总是会在最后关键时刻振作起来。”“但是，Opteron所要面对的游戏规则是可靠性，而且是属商用服务器的。如果AMD能够符合，那么所有的一切都可让市场所接受。”

　　Opteron的诉求

　　Opteron的基本议题在于内存及内存的相关问题。内存用来储存处理器所需的资料，目前仍是计算机性能的主要瓶颈，其执行速度远比处理器还要慢，这种速度无法相搭配的结果是，处理器时常要闲置等待内存的资料。同时，内存处理器间的物理距离也产生了内存的延迟。

　　Opteron所提出的三大功能都是为了要解决这个问题。整合内存控制器有效的缩短了内存与处理器间的信道，因此可提高性能。

　　超传输技术则缩短了信道后半段的时间。在现有的多处理器服务器架构里，处理器与内存通常要在中央系统总线交换数据，这有点像是连接郊区到市中心商业中心的桥梁或快速道路。由于设计高效的总线相当复杂而困难，因此要为八处理器服务器设计芯片组往往充满了困难，且时常会延迟。

　　在超传输技术的服务器里，则省去了中央总线，取而代之的是，将处理器与内存开幷由高速的环状信道来整合。

　　此外，Opteron还配备了16个缓存(registers)，不像现有的x86架构只用了8个。

　　AMD的Meyer表示，“x86架构很好，但如果它有什么不足之处的话，就是缓存的数量太少了。”“从8个变成16个听起来好象不能跟RISC架构(如IBM的Power 4芯片)的好几十个相比，但从8个变成16个可以得到80%的性能提升。”

　　Opteron 64位的背后原因也是要解决内存问题。现有的32位芯片只可管理4GB的内存，而64位计算机相较之下可以管理的要高很多。数据库与其它的应用有了更高的内存之后效能也将提升，因为处理器不需要一直到硬盘机挖取资料。

　　英特尔的Itanium也有相同的功能，不过AMD表示，英特尔的方案既不方便又很昂贵。有了Opteron，计算机厂商及软件开发者只要对产品稍加调整，就可享用到64位的特性了，AMD的技术长Fred Weber表示，IBM只找了几位元元工程师，花了几天的工作时间就把DB2转移过去了。

　　对企业客户来说，这意谓采用的门槛相当低。同时Opteron也会比Itanium便宜许多。Weber表示，Itanium从1338美元起价，Opteron则从283美元到794美元，也就是硬件就便宜很多。

　　因此这也吸引了大厂的兴趣，授权Opteron服务器设计给其它制造商的Newisys公司表示，事实上，每家大厂都正在测试该芯片。

　　“科技新知”(TechKnowledge)首席分析师Mike Feibus表示，各家大厂都在彼此观望，只要有人有所动作，就马上会有人跟进。“看不出有谁拒绝这种IT技术的。”

　　潜在问题

　　当然的，英特尔不会对此坐视不管的。英特尔将在短期的未来升级Xeon处理器，同时也努力要让Itanium 2更加普及。英特尔的资深芯片设计师Richard Wirt表示，他每周都要和研究人员、开发者，以及甲骨文的人开会，做效能的最佳化。整体来算，英特尔已经砸下数以百万美元计的钱在调整Itanium 2。

　　虽然第一代的Itanium的性能让人相当失望，但是近来的基准测试已将让Itanium 2出头天。代号为Madison的新版芯片性能会更高。

　　即将在高端服务器产品线里采用Madison的惠普商业关键系统产品行销经理John Miller表示，“整体来看效能提高了50%。”

　　同时销售状况也在提高。石油业的巨人英国石油BP)，瑞士CERN实验室，以及许多的研究机构都已经采用了Itanium。而过去批评这款芯片的戴尔计算机，也表示将要销售Itanium 2服务器。

　　此外，AMD过以来一直有个问题需解决。虽然它可以设计出获奖级的芯片，但要能达到获利的经济规模幷不容易。

　　康柏计算机在1995年宣布要大量采用AMD的K5处理器，震惊了PC产业，但马上就因为效能问题而改弦易辙。在K6及K6-II处理器上，AMD虽然拿下了市场占有率，但同时也损失了数十亿美元。

　　1999年中，Athlon获得了好评，幷拿下了与惠普、Sony、IBM，及Gateway的合约。两年半之后，AMD大约拿下了13.8%的市场占有率。虽然AMD自身的这些问题已经解决了，但Mercury Research的分析师McCarron表示，计算机大厂对于一些瑕疵都相当保守的，而且他们都很不喜欢冒险。

　　就算这些问题都不存在了，AMD还是有其它障碍：市场的兴趣。虽然64位的性能听起来不错，但也只是纸上谈兵，广大市场里的需求可能远非如此。在服务器市场里，80%以上的服务器都是32位的，因此，大部份的Opteron服务器也会都是32位的。

　　在桌上型计算机市场里，64位可能是好几年之后的事。根据内存及PC厂的高层指出，内存的成本总计只占一台计算机的8至10%。虽然内存的价格快速滑落，但4GB内存对大部份桌上型计算机来说都太贵了，根据Dataquest分析师Andrew Norwood表示，既使到2005年，4GB内存的高阶计算机还是相当罕见的。Semico的分析师Sherry Garber则指出，就算到2007年，这样的计算机还没办法成为主流。

　　到时候AMD可能会卖新的芯片，现有的Athlon 64及Opteron设计大概也让人淡忘了。英特尔的高层也指出，可能要在2000年代结束前才会推出64位的桌上型产品，此外，英特尔在32位计算机的平台上，也有一种可以突破4GB内存限制的技术。

　　最终，AMD还是需要计算机制造商帮他举出64位的旗帜。

　　Illuminata的资深分析师Gordon Haff表示，最重要的还是拉到顶级的大厂。来支持。

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