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Sansman编译自《商业周刊》
经过了无数次的试验，无数次的失败，微软主导的平板电脑(Tablet PC)终于面世了。在这其中比尔.盖茨倾注了相当大的精力，但是平板电脑真能成为盖茨的新希望吗？
平板电脑：十年磨一剑
早在19世纪70年代，盖茨就开始憧憬能够处理手写输入的计算机了。为此10年前，微软在盖茨带领下介入了这一领域的业务。与此同时，包括苹果在内的几个计算机厂商却在这一领域遭遇了滑铁卢。随后微软也失败了，但是盖茨依然坚信电子笔一定可以胜过它祖宗墨水笔，因而他依然保留了微软在这一领域的研究。
现在盖茨认为时机来临了。微软和其硬件合作伙伴已经解决了大多数困扰笔计算发展的难题-显示器的分辨率低、电池寿命短以及手写输入识别率低。11月7日，微软推出为平板电脑(Tablet PC)独身定制的操作系统Windows XP Tablet PC。7大电脑厂家也将推出相应的平板电脑。盖茨表示，我期待这样的日子已经好多年了，现在它成为现实了。
由微软主导的平板电脑(Tablet PC)可用数位笔来进行手写记录，同时转为数位档案储存，微软在平板电脑上已经投入了4亿美元，而且计划在平板电脑的销售方面投入7000万美元。平板电脑非常适合时常需要开会、在外奔波的商务人士及知识工作者，由于它新增键盘以外的数位笔输入介面，特别设计的‘笔记本’(Windows Journal)能提供手写软体工作，让使用者可用自然的笔式输入作笔记，还能转为电脑字元储存在硬盘中，被认为设计更为人性，也可能侵蚀到笔记型电脑市场。
兼具键盘及手写输入的平板电脑，无论是电话小纸条或会议记录都可手写纪录，并可存成浏览器接受的档案进行分享。平板电脑还内建搜寻功能，可用使用者独特的笔迹所写下的文字做搜寻关键字，且数位笔还能模拟真正的笔，使用数位墨水色彩及笔画粗细，来标示重点，相当方便。
平板电脑：艰难的诞生之路
盖茨对Tablet寄与了厚望，这无形之中给他的下属增加了压力。领导平板电脑开发的微软副总裁Alex Loeb表示，其压力之大，连睡觉也不得安稳。因为平板电脑以及笔计算的发展史充满了坎坷，这一领域先行者的GO和Momenta公司扮演的是失败者的角色。微软也在1992年就介入了该领域，当时它推出了针对平板电脑的操作系统，但是并没有取得多大进展。苹果公司随后推出的类似产品也同样遭遇滑铁卢。
但是盖茨并没有就此放弃。5年前，微软向平板电脑发动了第二轮冲击。这次盖茨招募了Dick Brass来主持大局。Brass是电子字典领域的先行者。1997年11月，Brass正是加盟微软，开始了Tablet PC之路。
1999年中期，Brass觉得时机成熟了，他决定制造平板电脑。为此，他从微软研究所招募了两位最聪明的科学家Chuck Thacker和Butler Lampson。这两位科学家曾经参与了全球第一台PC机的开发。最后Alex Loeb也加入到了这项开发之中。
开发小组所做的第一个决定就是在平板电脑上采用Windows操作系统，这一决定似乎是显而易见的，因为基于Windows操作系统的应用程序超过了1万个，如果不采用这一系统，笔记本电脑用户是不会转而使用平板电脑的。
耗电对于便携式设备来说非常重要，为此开发组决定采用处理器Transmet芯片，该芯片比同类产品要省电百分之70。
经历磨难，18个月后，第一款平板电脑模型机终于问世了。在2000年11月份的Comdex计算机展上，这款电脑出尽了风头。
然而好事多磨，在随后进行的试用阶段，Tablet PC的软件漏洞百出。开发小组开始修正这些错误。直达今年八月份，开发小组最终完成了Tablet PC的软件设计，与此同时，Tablet PC也成了盖茨在办公室必不可少的工具。
不过，盖茨依然花了一段时间才对Tablet PC建立起完全的信任，在这其中还有一段趣闻。在使用宏基公司Tablet PC测试版的头几个星期，盖茨在开会的时候不但带上了Tablet PC，还带上了一摞白纸。为此在7月份召开的公司内部会议上，首席执行官斯蒂芬•巴尔默非难道盖茨，“看来你的平板电脑还不够好”。盖茨当然据理反驳，巴尔默于是激励盖茨“有本事下次开会不要再带白纸”。几个星期以后，盖茨真的做到了，当时Tablet PC的软件故障也被彻底排除了。
平板电脑：能否托起盖茨的新希望？
借助于微软强大的销售力量以及本身技术的先进性，平板电脑一上市就会成为万众瞩目的焦点。但是要风靡整个PC业界，这需要时间，毕竟当前IT产业依然处于元气恢复阶段。不过盖茨依然充满了信心，他表示第一年销售的平板电脑销售量至少在50万台以上。
来自Forrester研究公司的分析家Frank E. Gillett表示，在微软平板电脑发布的的一年，其销售量很可能仅为几百台，一来是用户界面依然不太友善，二来是其高昂的价格，平板电脑的零售价在1800～2500美元之间。不过该分析家看好平板电脑的未来。
盖茨此举已经得到了几大PC机制造商如惠普、东芝、富士通的支持，这些厂家将相继推出基于Windows XP Tablet PC操作系统的平板电脑。由于台湾厂商一向与微软合作关系颇深，已有宏基、纬创、大同、优派等厂商表示将同步推出新产品。
虽然微软的平板电脑将于今年11月7日上市，但是已经有用户表示了强烈的兴趣。今年7月份，纽约Weil, Gotshal & Manges LLP律师行向其硅谷的20名律师分发试用平板电脑。起初，这些律师并不知道该拿平板电脑做些什么。然而现在这些律师已经对其爱不释手了。该公司的首席信息官表示，一旦正式推出这些电脑，我们肯定会购买。
当然并不是每一个人都看好Tablet PC的前景。有分析家指出，盖茨此举只不过是一种技术行为，而不是市场行为，因为平板电脑并没有明显的市场需求。
更重要的是，盖茨的这番行动并没有得到PC巨头戴尔和IBM的支持。戴尔公司的总裁Kevin B. Rollins表示，在进入平板电脑市场之前，公司将静观其便。
而蓝色巨人则更加谨慎，IBM公司PC部门的总经理Fran O'Sullivan认为这一市场根本没有增长的动力，IBM短期内没有计划推出平板电脑，单纯的平板电脑对市场不具杀伤力。IBM认为未来必须搭配企业后端解决方案，提供产业相关应用软件及无线网络，才能获得企业的青睐。
然而盖茨相信一旦该市场兴起，IBM和戴尔肯定会加入的。他表示，如果平板电脑正如我所期望的那样，那么今后只要是生产笔记本电脑的厂商一定会生产平板电脑。
由于平板电脑和笔记本在某些功能方面有些类似，因而它将面对来自笔记本电脑的挑战。业内资深人士表示，平板电脑不会取代所有笔记型电脑的需求，但将会取代一部份高阶商用机种市场，尤其是超薄型笔记型电脑机种，预计到2003年底，会有二分之一至三分之一的笔记型电脑被平板电脑取代。
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