ATI十年发展史回顾：一代巨人的辉煌与没落(3)

二、并驾齐驱：Radeon 8500确立ATI王朝

　　Radeon7500才得意了没多久，nVIDIA就以里程碑式的GeForce3再次取得领先地位。更为重要的是，此时恰逢DirectX8 API大潮，而GeForce3是业界第一款全力支持的产品。面对巨大的压力，ATI经过一段时间的酝酿终于推出了Radeon 8500。Radeon 8500同时具备Vertex Shader与Pixel Shader，能够提供完整的DirectX 8.1 API硬件级支持。此外，Truform与HyperZII技术的运用使得Radeon 8500的整体表现甚至优于GeForce3。为了应付强大的Radeon 8500，nVIDIA不得不推出GeForce3 Ti500，而此时ATI已经正式确立了它在业界的霸主地位，至少不再将nVIDIA最为赶超对象，而是与之并驾齐驱。

　　1、Radeon 8500成为里程碑

　　当然，高规格的Radeon 8500还是难以摆脱高价格的宿命，特别是在nVIDIA推出GeForce3 Ti200之后，ATI急需一款能够在中端市场竞争的产品。为此，低频率版本的Radeon 8500LE甚至8500LELE应运而生，而后又演变为Radeon 9100，只不过加入了并不实用的FullStream技术。从技术上看，这些产品与标准版的Radeon 8500没有任何区别，GPU核心的晶体管数目也完全相同，只是核心频率与显存频率都相应地降低。至于Radeon 8500LELE，甚至采用了64Bit DDR显存，性能下降幅度不小。

让所有ATI Fans铭记的Radeon 8500

　　然而ATI的恶梦还没有过去，特别是在nVIDIA发布GeForce4 Ti之后。nVIDIA的厉害之处并不在于它对高端市场的控制，而是中低端市场的垄断实力。GeForce4 Ti仅仅是nVIDIA的一个招牌，真正令ATI难以招架的是GeForce4 MX系列。尽管Radeon 9100的性能完全在其之上，但是价格上的差距还是使ATI在市场份额争夺中节节败退。Radeon 9000此时可谓临危授命，它可以看成是Radeon 8500的简化版。在保证4条渲染流水线数目不变的前提下，Radeon 9000只为每条渲染流水线配备了1个材质贴图单元，而且Vertex Shader的数量从2组减少到1组。毫无疑问，这对于整体性能有着不小的影响，但是其市场效果还是值得肯定。而后，ATI又推出采用AGP 8X接口的Radeon 9200，其实质还是与Radeon 9000完全相同。

缩水的Radeon 9000系列并不成功

　　2、ATI弥补驱动弱势

　　在Radeon 8500系列盛行的时候，ATI所推出的Catalyst（催化剂）驱动令人印象深刻。ATI驱动以往给人的印象是更新缓慢，且时不时出现莫名其妙的Bug，部分评论甚至认为是其拙劣的的驱动程序导致显卡不能发挥应有性能。而当催化剂驱动推出之后，这一局面得到了和那段的改观。催化剂驱动虽有些效仿nVIDIA雷管之意，但是这不能不说是ATI的一个巨大的进步。更为重要的是，催化剂驱动的推出意味着第三方厂商的ATI显卡也可以享受到ATI的驱动更新服务，消费者不再执着地追求ATI原厂显卡，也不必为了使用最新驱动而强行刷新原厂显卡的VGA BIOS。此外，Catalyst 3.0版本之后，用户明显感觉ATI显卡的兼容性得到改善，这也是其改变业界形象的重要一步。

催化剂驱动让ATI回击质疑之声

　　ATI将催化剂驱动定义为“承诺+信心+能力”。所谓“承诺”是指ATI将会经常升级CATALYST催化剂驱动，并承诺每年至少升级8～10次，以改进CATALYST的性能。此外，ATI的最终用户可以反馈给ATI一些在使用CATALYST驱动过程中所遇到的问题。而“信心与能力”是指ATI将确保与多个主流3D游戏互相优化，让用户更受到最佳的兼容性、画质与速度。很明显，ATI将兼容性与画质放在了一定的高度，这让ATI Fans感到十分高兴。在本身提供众多3D细节设置功能的同时，催化剂驱动还加强与第三方ATI工具的合作。