新浪科技讯 北京时间11月17日消息,据国外媒体报道,参与地外生命搜寻的NASA科学家们表示,再过几十年或许便可发现外星生命。
近年来,人类的太空探索能力已经大大提升。1930年刚发现冥王星时,众人都认为这种功绩将后无来者。但还不到一百年过去,我们就在数千个恒星系中发现了超过3500颗地外行星。
专家指出,我们主要从地球自身特征出发、寻找地外行星,这有助于科学家剔除不适宜生命存在的外星世界,留下有宜居可能的星球,如冰封的土卫二和木卫二等。
“在搜寻外星生命之前,我们要先弄清哪种类型的行星可能拥有适宜生命存活的气候。”NASA戈达德航天研究中心的托尼·德·吉尼奥(Tony del Genio)表示,“我们借助用来预测21世纪气候变化的气候模型,对我们发现的地外行星进行模拟。”
有很多因素会影响行星的宜居性,如到中央恒星的距离等。这能够反映该星球是否拥有存储液态水的条件。假如离得太近,行星便会干燥贫瘠、寸草不生;而如果离得过远,又会变成一个冰封的世界。而就我们对地球生命的了解来看,水是生命存活的关键。
“无论是沙漠还是南极,无论是海底还是深渊,只要有些许液态水的痕迹,便会有生命存在。”NASA在近日发布的视频《如何找到宜居星球》(How to Find a Living Planet)中介绍道。“因此,这一直是NASA寻找宜居星球的关键任务。也正因为如此,科学家发现木卫二和土卫二喷出的水流时是如此欢呼雀跃。它们不仅可能有液态水,还可能拥有类似地球的全球性海洋。”
NASA喷气推进实验室的摩根·凯伯(Morgan Cable)指出,在这两颗冰封的卫星上探测到水,彻底改变了科学家对它们的看法。“在卡西尼号探测器发现土卫二的地下液态海洋之前,我们一直认为土卫二是一颗毫无生机、冰冷荒芜的星球。”凯伯解释道。
NASA表示,研究人员还要寻找特定的大气气体。具体来说,大气中既要有氧气,又要有甲烷。如果某星球大气中同时含有这两种气体,“情况就很特别了”。“行星大气有多种积聚氧气和甲烷的途径,但如果同一片大气中同时存在这两种气体,就必须同时以超快的速度产生才行。而就我们所知,这只有通过生命才能实现。”
专家还解释道,在搜寻地外生命的过程中,我们必须保持火眼金睛。在研究一颗可能宜居的星球时,“必须排除了其它所有解释,才能提出外星生命这一假设”。
科学家希望在各种先进仪器的帮助下,获得遥远地外行星的更多细节。例如,一名研究人员正在利用国家海洋与大气管理局深空气候天文台的NASA地球多色成像相机,模拟未来地外探索任务可能遭遇的干扰因素。
“我认为,我们在20年之内便可找到一颗或许符合条件的地外行星。”德·吉尼奥指出。至于他年轻时提出的“地外探测结果将十分罕见”的断言,他补充道:“我对未来的预测从来都不准。”
很多科学家都看好土卫二和木卫二。然而,NASA埃姆斯研究中心的安德鲁·拉什比(Andrew Rushby)提出:“50年来,我们一直说再过20年就能发现外星人了。假如我是个爱打赌的人,我也会看好土卫二和木卫二,但我并不是这种人。”(叶子)
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