新浪科技讯 北京时间10月13日消息,据国外媒体报道,X-37B空天战斗机被视作美国军方最为神秘的飞机之一,如今,它已经在轨道上运行了500天之久。X-37B空天战斗机是美国空军开展的一次实验项目,于2015年5月20日搭载联合发射联盟的Atlas V型火箭升空。
虽然一部分有关其运载量的信息已经被披露了出来,但X-37B空天战斗机上究竟运载了什么东西,我们至今仍不得而知。有人猜是一颗太空炸弹,还有人猜是一枚秘密探测器,可以偷偷将敌方的间谍卫星铲除掉。
去年五月,联合发射联盟公司的Atlas V型火箭从卡纳维拉尔角空军基地41号发射中心点火升空,把X-37B空天战斗机送入了太空。这架神秘的飞机就像一架用来测试技术的试验台,它将围绕地球旋转,最终像NASA之前的一架航天飞机一样降落在地球上。X-37B的制造商波音公司指出,该空天飞机将在低地轨道上运转,高度位于距地面110英里(约合177公里)至500英里(约合800公里)之间。而国际空间站的高度则是距地面220英里左右(约合350公里)。
虽然它运载的东西目前还是个谜团,但NASA对外公布说,飞机上将进行一次材料实验。美国行星协会(Planetary Society)还为这架飞机添置了一块太阳能帆板,名叫“轻帆”(LightSail)。它采用了一种独特的推进系统,利用太阳产生的光子的压力推动飞机前进,也就是所谓的太阳帆技术。除此之外,此次任务还把九颗“立方星”迷你卫星(CubeSat)送入了太空。
除了X-37B之外,还有一架和它采用了相同设计的空天飞机。X-37B是一架无人机,受系统自动控制,并且可以重复使用。它长约29英尺(约合8.8米),大概是NASA航天飞机的四分之一。历史上X-37B最长的一次飞行持续了约675天,于去年十月降落。至于此次任务将持续多长时间,目前还没有官方声明,不过有报道猜测称,该空天飞机将于今年底返回地球。届时,它将降落在NASA位于佛罗里达的肯尼迪航天中心(KSC)。
波音公司发言人称,美国空军将利用之前一台航天飞机使用过的设施,确保X-37B轨道测试飞行器能“高效地降落、修复、整修、然后重新发射”。去年,美国国防部确实披露过一些与X-37B的主要任务相关的细节,这可以说是一次空前的揭露。“在第四号任务中,我们正在X-37B上研究一套试验中的推进系统。”美国空军发言人克里斯·霍伊勒上尉(Captain Chris Hoyler)介绍道,“空军快速反应能力办公室(The Air Force Rapid Capabilities Office)还在X-37B上搭载了许多先进材料,供NASA研究不同材料在太空环境中的耐久度。”他还补充说,该飞机的任务“无法详细说明”,但将会推动“可重复使用航天器这一概念的发展”。
Spaceflightnow.com网站上给出了与该此次飞行任务相关的更多详细信息,并将其描述为一次“利用了霍尔推进器的电力驱动测试”。官方表示,此次试验的目的是改进“先进极高频”军用通讯卫星(AEHF)上的设备性能。先进极高频卫星上的霍尔推进器功率为4.5千瓦,利用电能和氙气产生卫星前进所需的推力。利用电力驱动的好处是,用作燃料的氙气重量比传统的肼要轻得多。该技术将会促进新技术的研发,以更高的精确度对卫星进行控制。不过专家指出,这个目标可能只占了X-37B真实任务的一小部分。
一名顶尖的保密学专家此前曾表示,这架无人机“很可能”是用来测试能够提高美国间谍能力的技术的。“美国政府恨不得抓住一切敏感信息,美国科学家联合会的一名保密学专家史蒂芬·阿福特古德(Steven Aftergood)表示,虽然我们的情报卫星也许已经很强大了,但它们也有自身的局限,这些局限主要是由卫星的轨道参数造成的。而一架间谍飞机或许可以为空中监视活动再助一臂之力。”
X-37B空天无人机(又名轨道试验飞行器)虽然是由一枚火箭送上轨道的,但它降落时则会像普通飞机一样,采用在跑道上滑行的方式。X-37B体积太小,无法搭载乘员,但它的货舱和小货车差不多,正好可以放入一枚小型卫星。X项目曾由多个机构轮流负责,NASA就是其中之一。该项目的首架飞机于2010年4月发射,同年12月降落。第二架空天飞机于2011年3月升空,并在2012年6月返回地球。(叶子)