现在，对于几乎任何一颗卫星，推进系统都是必备的，因为它实在是太重要了。
为什么这么说？主要是以下三个方面的需求。
1. 航天任务（最终入轨+执行复杂的探索类太空任务）
可能会有人认为，卫星的发射、入轨全靠火箭。其实不然，“人生的路啊，要寄几走”这个道理，卫星也是很明白的呢。
即便今天的火箭发射技术已经日趋完善，但它也只能将卫星送入预订的轨道高度和轨道倾角上，剩下的都由卫星自我推进。
例如，前段时间备受关注的中星9A。即使它正常入轨，也是进入一个同步转移轨道，这是一个距离地球最近300-500千米，而最远可达36000千米的超大椭圆。卫星距离地面越远速度越慢，到了最高点时，卫星上的推进设备工作，工质的反推力与速度方向相同且呈一定夹角，将卫星速度加速到3.1千米每秒并改变速度方向，实现相对静止地“停”在赤道上空（此时轨道周期是24h）。
（中星9A原计划的同步转移轨道、实际转移轨道与最终的同步轨道对比图）
而对于探索外太空之类的复杂任务，推进系统的重要性基本排名第一。例如探月任务，火箭只能将其送出地球几百公里，但目标却是远在38万公里外的月球，这个过程就需要经历复杂的机动过程。我国在2010年国庆节发射的嫦娥二号，甚至在复杂的探月任务结束后，飞到了距地球150万公里的日地拉格朗日引力平衡点，又在700万公里外探访了一颗小行星，如今已经在1亿公里外了。
（嫦娥二号轨迹图，可以看出离开地球只是起点?新华社）
1977年美国发射的旅行者2号是人类历史上最高产的一个航天器，它在任务周期中探访了木星、土星、天王星和海王星这四个太阳系内全部的气态行星和它们的卫星体系，这个过程对轨道机动能力要求极高，可谓“失之毫厘，谬以千里”，如今它已经距离地球280亿公里，但还在保持与地球的通信。
2. 修正宇宙环境造成的轨道偏移
宇宙环境并不能简单模拟，因为影响因素实在太多。例如，对于一颗飞在地球附近几百公里的卫星而言，需要考虑的影响就包括：
地球非均匀的重力场（比如喜马拉雅山和太平洋的引力影响不同）；
月球、太阳甚至木星的引力摄动，地球海洋、陆地和大气的潮汐；
太阳光和地球反射的太阳光对卫星造成的压力；
极其稀薄大气造成的阻力等等因素。
在这些因素影响下，卫星会逐渐偏离轨道，此时必须依靠本身推进能力修正。
（国际空间站入轨前两年轨道高度变化，大部分轨道提高都来自美国航天飞机和俄罗斯的空间站舱段? http://keywordsuggest.org/）
一个典型的例子是已经入轨近20年的国际空间站，它目前飞在距离地面400千米的轨道上。可以从图中看出，它的轨道高度深受近地环境影响，如果不加以推进修正，就会迅速降低。虽然每次货运飞船对接国际空间站后，都会在返回地球前使出绝大部分能量将国际空间站推高，但目前已经是一个420吨的庞然大物的它每年都需要自我修正好几十次，并消耗掉高达7吨燃料。
3.避免相撞危险
（笔者研究的Swarm卫星两年内经历了12次大的轨道机动，以防止两颗卫星彼此以及和太空垃圾相撞?European Space Agency）
目前，地球周围已经分布有数亿个太空垃圾，在每秒七千多米的速度下，任何一个都是对正常航天器极其危险的威胁。有的编队卫星也要预防可能发生的碰撞事故。因此，卫星携带推进系统也非常必要。
既然卫星的推进系统这么重要，那么都有哪些推进技术呢？
在卫星应用领域，人类已经有了很多种推进方案，但总结下来就是最基本的牛顿运动学定律：
推力能改变卫星的运动状态（第一定律），推力越大改变能力就越强（第二定律），推力与反推力是同时存在的（第三定律）。
因此，卫星推进的本质就是当一些工质被加速离开卫星时产生反推力，可以改变卫星的运动状态。这里有个术语叫“工质”，其实就是可以将热能和化学能等转换成机械能的“工作物质”，火箭燃料和燃烧后的燃气是航天里最典型的工质。汽车、轮船和飞机里的石油产品和燃气，也可以理解为一种工质。
目前推进技术基本以工质不同来分开，下面我们就来细数下彼此的异同。
