科学家欲在土卫二搜寻地外生命

1981年，旅行者2号探测器首次飞掠土卫二，只拍摄了土卫二部分地区的照片，而且分辨率较低。照片中平坦的地区预示着那里最近曾发生过地质活动。

土卫二的大小，只有土星最大卫星土卫六的十分之一。这么小的天体会快速流失内部热量。除了土卫二以外，同样大小的天体在地质学上都已“死寂”。是什么使得土卫二依然“精力充沛”？

　　撰文 卡罗琳·波尔科(Carolyn Porco)

　　翻译 谢懿

　　原本毫不起眼的土卫二，如今成了万众瞩目的明星。卡西尼探测飞船发回的数据暗示，这颗卫星南极的冰盖之下，可能拥有一大片液态水构成的海洋。地下水透过冰裂缝喷涌而出，形成了壮观的“喷泉”——同时喷出的，还有生命必需的有机化合物。这颗直径仅500千米的小卫星，会是太阳系中生命的又一个家园吗？

　　大约25年前，当旅行者2号(Voyager 2)探测器飞过土星及其卫星系统的时候，它距离土卫二“恩克拉多斯”(Enceladus)90,000千米。在持续仅几个小时的飞掠过程中，旅行者2号上的照相机向地球发回了少量照片，但正是这些为数不多的照片让行星科学家们困惑了许多年。即使土星卫星变化多端并无标准可言，土卫二也是其中最为特殊的一个：由冰覆盖的表层洁白而明亮，犹如刚下过雪一样。相比较而言，土星其他没有大气的卫星表面则布满了环形山——这是外来天体撞击造成的陨击坑。土卫二上还散布着没有环形山的广阔平原，这清楚地表明这颗卫星拥有过由内力驱动的地质活动。对于直径刚超过500千米的土卫二而言，它的自身似乎太小了，无法产生地质活动所需的大量热量。可以肯定的是，这颗卫星上必定发生了不同寻常的事情，否则天体撞击留下的巨大痕迹怎么会凭空消失呢？

　　旅行者号和土星短暂的交会，无疑只允许我们对土卫二的芳容惊鸿一瞥。它拍摄的土卫二照片极为有限，仅有少量北半球的中等分辨率照片和一些南半球的低分辨率照片，完全没有南极的照片。土卫二没被拍到的部分会是什么样子，我们完全无法想象。

　　旅行者号探测器的造访所激起的兴趣，使得详尽探测土卫二成了卡西尼(Cassini)土星探测计划的主要目标之一。卡西尼探测飞船于1997年发射升空，花了7年时间飞越行星际空间，把有史以来最先进的仪器设备带到了外太阳系。2004年夏天，飞船终于进入了环绕土星的轨道。同年12月，飞船将“惠更斯”探测器投入土星最大的卫星——土卫六“泰坦”(Titan)的大气层中，然后继续它的土星系统之旅。更为重要的是，在过去几个月中，卡西尼探测飞船以前所未有的近距离探测了土卫二。

　　在这颗被构造地质活动破坏严重的小卫星上，卡西尼的发现正是行星科学家梦寐以求的。现在，这个隐藏在太阳系最宏大行星系统中的“小不点”吸引了无数目光，它的重要性与体型完全不相称。土卫二不仅有足够的热量来驱动地质活动改变它的表面特征，而且拥有有机化合物，表面之下可能还存在着地下河网甚至是液态水组成的海洋——而能量、有机物和液态水是目前已知的生命三要素。探测这个遥远而陌生的星球，我们面对的是一个潜在的、适合生命生存的环境。没有什么比这更激动人心的了。