人类历史上最伟大的猜想，无疑出自公元前二世纪古希腊的一群地理学家。那个引发了几千年议论、几百年探险热潮的猜想是：在世界的南端，一定有一块与北方大陆相对称的四周环海的南方“未知大陆”。

　　从16世纪开始，无数人用自己一生的时光乃至生命去解读这个猜想。

　　在《地球结构》一书中，著名的古希腊地理学家米拉写道：“两个海洋……把人们已知的大陆：欧洲、亚洲和非洲，与臆测无人居住的南方大陆相分离，这块南方大陆的四周同样被海洋包围着。”后来，这块“臆测无人居住的南方大陆”，就被定名为“未知大陆”。

　　有趣的是，参加猜想的还有那些严谨的学者和哲学家。他们先是同意地理学家们关于南方“未知大陆”的猜想，并且用他们的方法做出了论证：既然在北半球存在着广大的陆地群，使人们有条件划分三个地球地带，那么，为了“保持平衡”，在南半球也一定存在着这样的大陆。

　　可惜的是，有着很高造诣的中国哲学家们，没有提出这样的猜想。中国人的远航经验举世皆知，但中国的航海家们却没有得到这种猜想的引导。

　　这样的猜想一直被丰富着，传播着，撩拨着那一颗颗被各种梦想搅得无法安宁的心。但梦想也需要翅膀才能飞翔，当中国人为世界贡献了指南针，当帆船制造业和航海技术取得巨大的成就，海上远航成为可能，探索才得以开始。而郑和从1405年开始的持续25年的伟大航海，哥伦布从1492年开始的持续12年发现新大陆之旅，无疑成了后来的大航海时代的前奏。而对猜想中的南方“未知大陆”的发现，是所有探险家心中最绚丽的梦。

　　1520年11月，麦哲伦率领他的探险队，发现了“篝火通明”的火地岛；1544年7月，雷切斯探险队发现了黑人居住的新几内亚；1567年2月，明达尼亚探险队在太平洋“转悠”了一年后终于发现了“有黑人村庄的奥菲尔之地”；1578年9月穿过麦哲伦海峡的弗朗西斯•德雷克被强烈的风暴南移了5º，意外地发现火地岛不是“未知大陆”的一个海角而仅仅是一个海岛；威廉•扬逊对澳大利亚的发现起了重要的作用，他的船队沿着澳大利亚海岸线一直航行到南纬14º，带动了后来关于澳大利亚的一系列发现；罗德任尔•布德斯作为半个海盗，在地理发现上几乎是个空白，但他写的《1708-1711年的环球航行》中的一个故事，启发了伟大作家丹尼尔•笛福的灵感，让世人读到了《鲁滨逊漂流记》认识了星期五；而真正的海盗威廉•丹皮尔在地理发现上却成就斐然，1697年他完成环球航行后写的《新的环球航行记》使他一下子从海盗变成了作家；罗赫文在1722年4月基督教复活节的第一天发现了一个多山孤岛，命名为“复活节岛”；布干维尔发现了路易西亚德群岛及所罗门群岛中的两个大岛，继葡萄牙(麦哲伦)、英国(威廉•丹皮尔)之后，完成了法国的首次环球航行。

　　早期的探险活动大多是以拓展殖民地为动力的，许多探险队是由充满殖民欲望的国王或商业财团资助的，而且，探险者有些就是海盗出身，地理发现过程也充满血腥杀戮，但是，因为这是一项常常要以生命作为代价的勇敢者的事业，因为他们给人类带来了新的发现，使人类认识世界的进程大大加快，世人似乎已不计较这样的“小节”，慷慨地将探险家的美名馈赠给了他们。

　　但是，这些两个多世纪间前赴后继的探险家们，始终没能真正发现和证实关于“未知大陆”的伟大猜想。于是，1728年10月27日，詹姆斯•库克诞生了。

　　库克出身于英国北约克郡的一个贫苦的农民家庭，13岁才有机会到一位女教师家学习，从那儿，他听到了哥伦布发现新大陆、麦哲伦环球航海的故事。于是，少年的心从此不再安宁。17岁时他因贫困不得不缀学当了学徒，就在这一年，他看到了大海，从此，大海成了他生命的惟一。

　　1768年，库克在首次太平洋科学考察中发现了新西兰；1772年，他用三年零十七天的漫长航行，完成了第一次自西向东高纬度的环球航行，并深入南极，于1774年写下了到达南纬71º10ˊ的纪录，这个纪录保持了整整60年，而这个海域(后来被命名为阿蒙森海)离南极大陆最近的一个突出角捷尔斯敦半岛仅区区200公里，他却功亏一篑，与人类历史上最伟大的发现失之交臂！