旅行者2号探测太阳系边际模拟图

旅行者号太空船

　　新浪科技讯  北京时间7月3日消息，据国外媒体报道，科学家在对美宇航局“旅行者”2号星际探测器从深空发回的数据研究后发现，太阳系实为椭圆形，而非教科书所描述的球形。

　　科学家表示，研究结果显示太阳的“势力范围”(即日光层)是不对称的，并非圆形物。日光层由太阳风主导的空间构成。太阳风是指从太阳表面高速喷射出来的粒子流。日光层恰恰处于冥王星运行轨道的边缘。冥王星以距太阳近60亿公里(约合40亿英里)的距离绕其旋转。

　　“旅行者”2号星际探测器发射于1977年，现已穿越了一个名为“激波边界”(termination shock)的狂暴区域，在这个区域，日光层会让位于星际空间。“旅行者”2号的孪生探测器“旅行者”1号4年前以不同的点穿越了“激波边界”，这个点距离太阳15亿公里(约合10亿英里)。据英国科学杂志《自然》7月2日公布的一系列研究结果称，这种距离上的差异证明日光层并非近于完美的圆形，而是椭圆形。

　　根据科学家的理论，向外冲的太阳风不断冲击来自星际空间的原子残骸，在此过程中，“鸡蛋边缘”被永久性粒子撞击所压平。“旅行者”2号还在一天的不同时段多次穿越“激波边界”，这表明所谓的“激波边界”始终处于动荡之中，就像潮汐的起落沉浮。美国亚利桑那大学天文学家兰蒂·约克佩(Randy Jokipii)高度称赞了“旅行者”1号和“旅行者”2号，自1977年发射以来，它们始终遵循科学家的指令可靠地运行。

　　约克佩说，穿越日光层“将开启探索新世纪”，“来自日光层外围的遥远数据以及其它方面的发现使我们对太阳与银河相互作用的观点发生了彻底改变。”在今后的数十年里，“旅行者”1号和“旅行者”2号将是科学家对太阳系远端实施观测的唯一来源。它们以每秒17公里(时速3.8万英里)的速度向外高速运转。

　　“旅行者”1号和“旅行者”2号最初发射是用于飞越和观测木星和土星的，事实上它们确实获得了惊人发现，比如发现土星卫星木卫一上火山很活跃，洞察土星光环的未知复杂性。完成既定任务之后，美宇航局对两个深空“旅行者”的任务重新部署，让其对太阳系行星以外的空间展开探索。它们是进入这些寒冷、黑暗区域的唯一人造物体。如今，由于距离太阳过于遥远，两个“旅行者”探测器已无法通过太阳能供电，只得动用自身携带的核反应堆提供所需能源。

　　另外，两个探测器距离地球过于遥远，地面控制中心的指令尽管以光速传输，但送达它们仍需10多个小时。它们每天飞行约160万公里(约合100万英里)。“旅行者”1号和“旅行者”2号上携带有“时光胶囊”(time capsule)——记载了20世纪70年代中期地球生命声像资料的“白金唱片”，如果有幸遇到地外文明，将会向“外星人”表达人类的问候。(秋凌）

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