“凤凰”将登陆火星北极 先经历恐怖7分钟(2)

　　“恐怖7分钟”

　　在火星上开展工作之前，“凤凰”号首先得经历“恐怖7分钟”，即从进入火星大气层到最后着陆的过程。

　　“凤凰”号预计将于格林尼治时间25日晚11时30分(北京时间26日清晨7点30分)之后开始降落。在距离火星地表125公里的高空，“凤凰”号将以1.9万公里的时速进入稀薄的火星大气层。

　　之后的7分钟内，“凤凰”号将利用与火星大气层的摩擦并打开降落伞减速，最后将减至时速8公里每小时，实现“软着陆”。

　　史密斯形容这个过程为“恐怖7分钟”。“尽力屏住呼吸7分钟，”他说，“有大把时间让人感到非常紧张”。

　　自人类探索火星以来，一半以上的探索任务因为探测器着陆失败而告终。与2004年成功着陆的“勇气”号和“机遇”号两架火星车不同，“凤凰”号这次着陆火星不会使用气囊减速。

　　美国宇航局喷气推进实验室项目主管巴里·戈尔德施泰因解释，用气囊减速的方法不适用于“凤凰”号这类重量偏高的火星探测器。若以此法着陆，“凤凰”号需要使用更大、更重的气囊，势必减少用于其他探测仪器的有效载重。

　　如果一切正常，美国宇航局将在格林尼治时间25日晚上11时53分(北京时间26日早7时53分)收到“凤凰”号从火星地面传回的信号。以光速传播的无线电波需要15分钟将信号从火星传至地球。

　　如果一切顺利，“凤凰”号将在着陆2个小时后向地球传回第一张图片，图像可能是其太阳能电池板。

　　目标“北极”

　　火星北极附近区域是“凤凰”号的着陆目标，选择此地有独到用心。

　　“凤凰”号的着陆点在火星北极平原瓦斯蒂塔斯-伯勒里斯上，在火星上的位置相当于地球上的加拿大北部。

　　史密斯解释，选择此地作为“凤凰”号着陆目的地，因为这是最有可能保存火星地质历史的地带。

　　在地球上，科学家研究气候变化历史的首选是两极地带，从那里取得的冰芯封存着地球气候变化的数据。同样的道理也适用于火星。

　　“我们一路北上，”史密斯说：“在那里，生命历史以最纯净的形式保存，诸如有机分子、细菌细胞微生物等等。”

　　“我们猜想，在火星上或许也是如此，”他说。“极地是个大储藏室，就好像你用厨房里的冰箱储存食物一样，行星把有机物质和生命的历史保存在冰层中。”

　　火星北极地带的平坦地势也成为降落目的地的选择的原因之一。阿维德松说，“这是整个火星岩石最少的地区之一”，能增加“凤凰”号着陆的安全系数。

　　漫长旅程

　　“凤凰”号于去年夏天从美国佛罗里达州发射升空，着陆火星之前穿越了漫长旅程。

　　降落火星之前，“凤凰”号已经旅行了6.79亿公里。抵达火星之后，它将呆在原地不动。

　　降落火星的最初几天里，“凤凰”号不会立即采取冰样，而将花些时间检测所携带设备是否可用，也会伸展机器手臂挖一、两掊土。

　　在第10个火星日，“凤凰”号将正式开始凿冰取样。接下来的3个月里，“凤凰”号将持续采取冰样，预计每天凿冰两个半小时。

　　与在火星表面执行任务已经4年的“勇气”号和“机遇”号火星车相比，“凤凰”号的任务时间较短，只有3个月。

　　科学家认为，在3个月任务结束后，“凤凰”号仍有可能继续存活一个月，直到火星上的秋天来临。但由于太阳能电池板供电不足，“凤凰”号不可能活过火星上的冬天。

　　“当太阳低垂之时，它的脚将被干燥的冰层覆盖，”阿维德松说。(袁原)