如何让你的大脑青春永驻

　　玛丽亚的大脑重1100克——这是日本任天堂游戏打出的评分。“刚开始这个游戏时我的大脑只有800克重，”玛丽亚笑称。52岁的她是汉密尔顿的一名地产经纪人。最近，玛丽亚又开始玩一种叫做“大脑学院”的电脑游戏。在游戏中答对的难题越多，玛丽亚虚拟的大脑体积就越大。

　　自从母亲于2003年被阿尔茨海默氏症(老年痴呆症)并发症夺去生命后，玛丽亚就努力避免让悲剧在自己身上重演。工作之余，她经常玩填字游戏，保持摄入足够的蔬菜和水果，尝试最新的科学测试来延缓大脑的感知衰退。她说：“我会从一点一滴做起保护我的大脑。”

　　美老年痴呆者数百万

　　人类成年后，机体不可避免地会发生变化，到60岁后就更加显著。大脑逐渐萎缩，每年会丧失0.5%到1%的体积。老年痴呆症患者的脑萎缩速度则是正常人的一倍。受影响最大的是大脑额叶皮层，它掌管执行功能，包括工作储存器——负责拨打电话时记忆号码，以及计划、集中注意力和行为。同时，负责传输电流的纤细纤维——神经突起，也开始萎缩。当我们50岁左右的时候，包含向大脑各个部位传输信号的神经元的脑白质也开始退化。其结果是：你在水果店会越来越难记起来要买什么东西，对信息进行分析和应对也变得困难，甚至对自己行为动机感到迷惑。到了70岁至80岁时，你的执行功能将变得很差。

　　目前，美国有450万人被老年痴呆症所困扰，患者是1980年的两倍。估计到2050年，这一数字将达到1600万。

　　训练大脑胜过吃药

　　或许电脑游戏的评估并不可靠，但科学研究证明，像玛丽亚那样积极应对大脑功能的退化终将得到回报。几个月前，不同研究组的专家们纷纷表示，人类有能力抵御由衰老而引起的记忆、思维反应以及决断力方面的衰退。

　　去年11月，来自梅恩医疗中心和南加利福尼亚大学的研究人员声称，一种电脑智力训练软件可以增进老年人的感知功能长达10年。同一时间，哈佛大学的研究人员发现，长期服用贝塔胡萝卜素可以延缓感知衰退，其功效能维持一年半左右。哈佛医学院精神病学副教授约翰在他去年12月出版的新书——《思维火花：大脑训练的科学革命》中指出：“训练是提高大脑机能的最佳良方。”

　　研究表明，维持大脑的活力并不是一件很困难的事。如果长期坚持某种技能的训练，如弹奏钢琴或使用电子制表软件，对保持交流能力很有帮助。不少老年人甚至可以在很多方面成为佼佼者。据考查，在热衷填字游戏的人中，高手都是60岁到70岁的老人。哥伦比亚大学的神经科学家斯特恩说，“数据表明，早期干预老年痴呆症可延缓其发生或发展5至7年，患者的数目将减少一半。”

　　科学家们发现，在85岁以上的老年人中，仅有18.2%的人生活在疗养院。乔治华盛顿大学人文科学研究中心的主任吉恩称：“过去，我们的大部分研究都专注于疾病和衰老。而现在，那些身患重症仍不断寻求恢复机体活力的老年人引起我们更多的关注。”

　　近年来对动物和人类的研究证明，教育、专业成就和社会交往、智力及体力活动与精神健康水平息息相关。据《新英格兰医学杂志》2003年的一篇报道称，如果一名75岁以上的老人坚持跳舞、阅读、下棋或弹奏乐器，他患痴呆症的几率将大大降低。