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英国泰晤士报:小行星撞地球可能性微乎其微 (2)

http://www.sina.com.cn 2008年03月04日 02:10  新浪科技

  对地球造成毁灭性破坏的条件

  若想对生命构成威胁,小行星个头必须够大。幸运的是,大量小行星的体积在急剧减少,所以,尽管太空中游弋着数不尽的小行星,但这些巴士大小的天体仅仅在太空中占九牛一毛。另外,小行星必须拥有穿透大气层、对地球造成破坏的足够能量。也就是说,这些小行星必须具备三个条件:体积大,密度大,飞行速度快。最为重要的一点是,小行星的飞行轨道必须与地球运行轨道重叠。

  但正如道格拉斯-亚当斯在《银河系漫游指南》一文中所指出的那样,太空“浩瀚无边”,一块体积相对小的转圈飞行的岩石(地球)的飞行路线,与一块更小的岩石(小行星)飞行路线重叠的可能性始终微乎其微。1989年,一颗小行星以六小时之差与地球擦肩而过,听起来似乎很近,但如果你知道它距离地球还有43万英里之遥,就明白两者相距有多么远——比地球到月球的距离还远。最后,即便小行星撞击到地球,对人类而言也并非是灾难性的。只有极为罕见、体积巨大的小行星撞向地球表面,才会给人类造成灾难性后果。

  小行星2004 MN-4(现在已重新命名为“阿波菲斯”)的体积比造成亚利桑纳州流星坑等地质地形变化的陨星要大,而且比引发1908年通古斯大爆炸的陨星体积也大得多。通古斯大爆炸的破坏力相当于1000枚广岛原子弹的当量,将数千平方公里的西伯利亚森林夷为平地。然而,当美宇航局科学家2004年宣布,阿波菲斯小行星正在向地球进发时,他们似乎并不热衷于向全世界警告此次事件的危险性。他们当时宣布:“在诸多可能性当中,随着这颗小行星不断被世界各地的天文学家所跟踪,撞击的可能性最终将被完全排除。”他们的警惕不失为稳妥之举。

  做出正确判断是关键

  科学家估计,小行星未来的轨道取决于对其绕月轨道的观测。因为观测的误差以及电脑模型的局限性,这条路线不是准确的路线,而是一个三维太空地带。以“阿波菲斯”小行星为例,有人发现有关这颗小行星的部分存档照相底板的年代可追溯到“发现”它之前。对这些数据的测量迅速将小行星撞击地球的风险降低至零。

  同样值得警醒的是,后来的进一步检测表明上述观测数据存在偏差,这意味着解除警报信号似乎不太妥当。直到两个月后,科学家才根据波多黎各阿雷西波无线电望远镜的最新观测数据,终将撞击的巨大危险性排除。但是,我们并没有摧毁阿波菲斯小行星。它的轨道将在2036年与地球轨道重叠,它目前撞击地球的几率为五千分之一。天文学家帕特里克-摩尔由此预测,我们可以发射核武器,令其飞行轨道偏移,从而避免一场灾难的发生。

  但是,向太空发射核武器本身就冒着相当大的风险。有人把这种技术方案的支持人看作是疯狂之人。美国科罗拉多州西南研究所的克拉克-查普曼认为,更大的危险不是来自于真正的小行星,而是来自于各种观测或预测报告中错误的判断所引发的剧烈恐慌。过去,这种错误的警告之所以能够避免,是因为科学家一直怀揣“坏消息”秘而不宣,直至他们获得有关证明这些“坏消息”根本不是新闻的证据。将来,这种警告泄露出去的可能性会越来越大。但是,面对危难不应盲目地惊慌失措,相反,必须要清楚对我们面临的真正风险做出自己的判断。 (任秋凌)

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