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水星收缩呈现“蜘蛛”地形

http://www.sina.com.cn 2008年02月01日 06:09  北京晨报

  美国“信使”号探测器发回的一组水星表面照片让不少天文学家大吃一惊:水星上存在一种特殊的“蜘蛛”地形,此前从未在太阳系行星照片上出现过。研究人员认为,这可能说明水星在不断收缩。

  “信使”号探测器今年1月14日飞掠太阳系中最接近太阳的行星水星,拍摄了人类此前从未观测到的大片水星区域,发回1213张照片,揭开了水星的神秘面纱。

  其中一组照片显示了水星上的一种特殊地形:一处约800米高的高地周围有上百条向外辐射的裂纹,从空中看去如同一只张牙舞爪的百足蜘蛛。研究人员遂将这种地形命名为“蜘蛛”地形。

  照片上的“蜘蛛”地形处在水星的卡罗里斯盆地中。这一盆地几十亿年前由小行星撞击形成。研究人员认为,他们此前从没有在太阳系行星照片上见过这种地形。

  美国约翰斯·霍普金斯大学天文学家路易斯·普勒克特尔说,“蜘蛛”中的突起可能是火山残余,“蜘蛛腿”可能是水星上随处可见的山脊。

  美国“水手10号” 探测器1974年和1975年3次飞掠水星,拍摄了水星部分表面照片。那时的照片就显示,水星表面有很多山脊。结合这次发现的“蜘蛛”地形,研究人员认为,这是水星不断收缩、老化的标志。

  本次“信使”号探测任务的首席科学家、卡内基学院的肖恩·所罗门说,当星球因内核逐渐变冷而收缩时,表面地壳就会相互挤压,形成水星上这种“皱纹山脊”。

  这种理论最早出现于19世纪。当时有人认为,地球上之所以有山脉,就是因为地球在收缩,不过这一猜想最终被证明不成立。

  “‘信使’号近乎完美地发回了水星的资料,”所罗门说,“一些资料确定了我们以前的结论,其他一些带来了新的内容。‘蜘蛛’地形是我们从未意料到的发现。”

  刘莉莉(新华社供本报特稿)

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