美信使号宇宙飞船10月飞临水星(2)

　　令科学家们兴奋的是，信使号将首次清晰地观测到水星上的卡洛里盆地地貌，这被认为可能是由小行星撞击所遗留下来的陨石坑。水星上的卡洛里盆地也被公认为是整个太阳系中最大的冲击结构。

　　如果一切顺利的话，信使号传送回的数据将有助于人类描画出水星地图，这样一来，天文学家将能以此为依据，演绎出水星生命周期中太阳周围所发生的冲击的频率和强度，这对于解释太阳系如何形成的理论体系的建立将大有裨益。

　　倾斜的轨道

　　在所有的主要行星中，水星有着最为奇特的运行轨道。椭圆形的轨道导致水星绕行至近日点时，距离太阳只有4600万公里，而在远日点时，则有7000万公里。一眼看来，水星特殊的轨道形状是曾受到巨型物体撞击的最有力证据。但大多数科学家认为，这样的解释如今不足以使人信服。

　　美国航空航天局的科学家们认为，并不一定只有庞然大物才能造成轨道倾斜的结果，其实引力的互动性作用也能办到。当两大行星不断地靠近彼此时，这种引力就会发生作用。水星轨道的改变很有可能就是在太阳系形成的过程中，别的行星与水星之间发生的引力作用之结果。

　　虽然此次信使号的任务并不能找到水星椭圆轨道由来的有力证据，但是信使号获得的数据将有助于描绘出水星形成的历史，届时人类就能知道当初是否真有巨大撞击的存在。如果无法证实这一可能性，那么解释水星倾斜的轨道的学说将再次关注于引力作用之上。

　　超越爱因斯坦

　　在爱因斯坦的理论中，水星——这颗离日最近的行星，是解释广义相对论的最佳物体。水星绕太阳的轨道并不是固定不变的，而是每转一周，椭圆轨道的长轴便会向东偏过一点，这就是所谓的“水星的近日点进动”。但是用牛顿的万有引力定律并无法解释水星的近日点进动。

　　直到1915年，爱因斯坦发表了广义相对论，水星近日点的进动就是当时证明广义相对论正确的一个例子。按照广义相对论导出的引力理论，爱因斯坦得出水星的近日点应当有42"91的进动，这与观测值惊人的一致，从而解决了天文学上长达半个世纪悬而未决的水星近日点进动问题。

　　当然，信使号并不会担负检验物理学理论的责任。马科奈特认为，在信使号绕水星运转的过程中，会感受到相对论所导出的引力作用，并且会修正一部分的理论架构。不过，这绝不是信使号的首要任务。好在，信使号并不是唯一的水星任务飞船。欧洲和日本的航天机构计划在2013年联合进行一次水星探测任务，而且这一次探测将会带着检验物理学理论的重任上天。这次探测任务被命名为BepiColombo，水星探测器计划于2013年发射升空,飞行约70亿公里后将于2019年进入绕水星轨道。BepiColombo的规模较之信使号任务将会更大，并且一共有两艘宇宙飞船将进行探测任务。一艘将仔细勘查水星的表面，另一艘则将关注于水星的磁场问题。

　　引力物理学家和天文学家都坚信，广义相对论并不应该局限在某一标准的精度里，些许的改变将引发新的科学思考，诸如有一些新的能量场将被用来解释空间的加速扩张。如果BepiColombo的勘测任务能让广义相对论所导出的引力理论发生某种微妙的偏移，那么，科学家们就能发现更多能量场的神秘特质。