研究发现寄生虫显现植物特性(图)

细胞中的弓形虫。（图片提供:Jennifer Gordon，Wandy Beatty ）

　　像原生动物这样的单细胞生物通常是原始的、怪异的，有时甚至让人感到不可思议——它们竟然具有类似动物、植物或者两者混合体的特性。研究人员如今报告说，一种像动物一样依赖生物化学机制的原生寄生虫同时令人惊讶地具有植物的特征。这一发现将为消灭这些能够导致疾病——例如疟疾——的原生动物提供了一条新的途径。

　　原生寄生虫通常很难控制，这是因为它们所具有的与宿主极为类似的类动物生物学属性所致。这些属性导致针对寄生虫的药物往往也会对病人的细胞造成破坏。

　　为了解决这一问题，由美国密苏里州圣路易斯市华盛顿大学医学院的微生物学家Kisaburo Nagamune和L. David Sibley领导的研究小组，对原生动物弓形虫(Toxoplasma gondii，一种能够导致弓形病的寄生虫)进行了细致的研究。特别需要指出的是，寄生虫传递信息的方式成为了研究人员的工作重点。

　　首先，研究人员尝试比较寄生虫与宿主动物的生物化学通道存在的差别，此举旨在更好地理解这些通道的功能。Sibley表示：“由于只发现了很少的共同之处，因此我们认为，这些与动物类似的原生动物可能并不像之前人们想象的那样。”

　　因此研究小组又将弓形虫的生物化学通道与植物的通道进行了比较。研究人员发现，两者之间具有很多共同之处。其中最让科学家感兴趣的便是脱落酸，这是植物控制压力响应和睡眠的一种激素。当研究人员利用一种常用的除草剂破坏脱落酸的分泌后，那些动物细胞内的寄生虫便失去了活性，即便后者的数量已经达到通常会导致疾病的水平，这种情况依然没有改变。研究小组推测，这可能是因为脱落酸能够控制原生动物从休眠到发育的转化过程，就像这种激素在植物中表现的功能一样。研究人员发现，相同的除草剂还能够治疗被弓形虫传染的小鼠。他们在1月10日出版的英国《自然》杂志上报告了这一研究成果。

　　英国格拉斯哥大学的微生物学家Andy Waters指出：“这是对包括疟原虫(Plasmodium，一种能够导致疟疾的原生动物)在内的寄生虫进行的新的解读。”Waters强调，未来对脱落酸进行的深入研究将为疟疾的治疗提供新的方法。