美国发射凤凰号探测器前往火星找水

“凤凰”号在火星着陆的模拟图片

　　格林尼治时间8月4日9时26分，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，德尔塔2号火箭携带“凤凰”号火星登陆器离开地面。90分钟后，它脱离地球轨道。10个月后，如果一切顺利，它将在火星北部平原地区着陆，开始寻找水源甚至生命迹象。

　　寻找水和生命

　　这是一件大事。如果这次凤凰号运行顺利的话，它将在2008年5月在火星的马丁北极平原着陆，停留三个月时间，收集土壤与冰川样品，并在微型器皿中进行分析。

　　之所以称之为大事，是因为这次登陆

火星的任务很复杂。通过相关的科学实验，凤凰号将在其收集到的复杂、湿润的样品中寻找有机质。如果找到了，则可能成为火星过去或现在存在生命迹象的证据。如果这些证据的确存在，那它们很有可能依然存在于火星的冰川里———这就是为什么美国航空航天局(NASA)要把登陆器着陆在火星高纬度(火星北纬65°到75°）以北。在那儿，冰川很可能潜伏在表层底下。

　　火星的松软红土上没有水的痕迹，而地面15厘米以下的土层里，就可能存在冰层，因此不需挖很深就应该可以找到冰。从目前的情况来看，火星上的冰很可能和混凝土一样结实，因此需要通过冰钻打入其中。“凤凰”号将使用两截2米长的机器手臂收集样品，也会打入50米之下的深度。对于一些弄脏了的冰样品，可能需要对其进行加热，分析其气体。另外一些土壤样品将和水混在一起，并通过显微镜观察其成分。化学品和矿物质可以作为证据揭示是否在比较近的历史阶段———如10万年前，冰层是否融化过。事实上，火星过去气候的模拟图显示，这个星球也有气候演化史，因为其地轴的倾斜角度曾在过去5万年中从10°逐渐变成40°。火星大部分地区气候变化极大，惟有极地一直有很多阳光，因此可能有些地表内冰层已转化为水汽或液体形式。

　　“凤凰”重生

　　之所以称之为大事，还因为火星登陆是一件极其危险的事。到目前为止，世界上共有15个登陆火星计划，分别由美国、俄罗斯、欧洲航天局与日本参与，但其中只有5次是成功的，这5次均是美国进行的火星探测。其中，最早是1976年的“海盗”号探测计划，这次登陆如果成功，将是继“海盗”号之后时隔30年，人类首次在火星地下钻孔。研究小组称，他们进行了各种可能的失败测试，在飞行器飞向火星的这10个月当中，试验也不间断。因为大量使用了此前已经使用的技术，所以这个项目总造价并不昂贵，只有4.2亿美元———几乎只是先辈“机遇”号和“勇气”号探测器的一半。

　　美国宇航局还从来没有在纬度如此高的火星地点成功降落飞行器。火星两极探测史，写满了失败记录。1999年，探测器“火星极地着陆者”就在即将登陆火星南极之前悄然坠落，还连带损失了轨道跟踪器。此后，NASA就变得小心翼翼，甚至还取消了2001年的火星计划。但这次“凤凰”号则可以说是站在失败基础上的尝试，其很多技术和组件都来自1999年那次失败的登陆，甚至其取名“凤凰”都有“凤凰涅槃再生”的寓意。

　　“如果凤凰真的‘重生’，那将为人类登陆火星铺平道路。”这次项目的首席科学家迈克·米亚(Michael Meyer)总结到，“在火星极地附近上发现大量冰冻水证据之后尤其如此。”

　　编译：金煜

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　　火星探测大事记

　　1962年，苏联发射的“火星1号”探测器在飞离地球1亿公里时与地面失去联系。这是火星探测的开端。

　　1965年，美国“水手4号”飞近火星，拍摄了21幅火星照片。

　　1971年，苏联发射的“火星2号”投下的探测仪器摔毁在火星表面，“火星3号”着陆舱仅工作22秒钟便与地球失去联系。

　　1975年，美国发射“海盗1号”、“海盗2号”探测器。1976年7月和8月，它们的着陆器分别在火星成功着陆。

　　1992年，美国“火星观察者”号探测器发射升空，在1993年8月进入火星大气层前与地面失去联系。

　　1996年，携带“旅居者”号火星车的美国“火星探路者”号探测器升空，1997年在火星阿瑞斯平原着陆。

　　1998年，日本发射“希望”号火星探测器。2003年日本方面宣布这次探测失败。

　　2001年，美国发射“奥德赛”火星探测器。2002年，“奥德赛”探测器发现火星表面和近地表层中可能有丰富的冰冻水，但这一问题仍存在争议。

　　2003年，欧洲宇航局“火星快车”探测器发射升空，它携带的“猎兔犬2号”登陆器预定于该年12月25日凌晨登陆火星，但直至今日地面控制中心仍未与其取得联络。

　　2004年，“勇气”号和“机遇”号火星车相继在火星着陆。