NASA将发射黎明号探测太阳系最大小行星(图)

　　来自美国宇航局的消息称，“黎明号”探测器的本次探测任务的第一站是灶神星。据专家们推测，这颗小行星起源于超新星的爆炸，论辈份它完全可以与太阳系平起平坐。

　　科学家们通过望远镜对这颗小行星进行的观测和对它上面脱落下来的陨石进行研究后发现，这颗小行星曾经有一段时期处于液态状，其表面还存在着铁、锌等物质。灶神星的大小为578×560×458公里，如果它的不规则形状再稍微小一点，那么根据新的“行星”概念，它完全可以被归入“行星”行列。

　　灶神星不仅外形类似于行星，而且还拥有复杂的地质历史。它形成后内部结构就发生了分化：形成了铁镍星核岩石地幔。在放射性同位素衰变过程中产生的热量还曾经使其巨大的星核和地幔发生熔化。后来在冷却过程中被熔化了的地幔逐渐结晶才形成了今天灶神星奇特的构成特征。

　　在上世纪90年代，科学家们曾利用“哈勃”天文望远镜详细研究过灶神星的表面并对其构造形成了一个初步认识。最令科学家们惊讶的是它表面有一个贯穿整个南极地区的直径达460千米的弧坑。坑深达13千米，边缘高度高出平原地区4-12千米。这个弧坑的大小几乎与整个小行星的直径相差无几，另外，科学家们还在灶社星上发现了另外一些直径达150千米、深达7千米的大弧坑，因此可以猜想它曾经经历过多少巨大的撞击灾难。

　　预计到2010年，“黎明号”探测器将抵达灶神星轨道对它进行为期9个月探测。此后，“黎明号”将飞往另一颗小行星谷神星开展探测任务。

　　谷神星被认为是太阳系小行星带最庞大的天体。在历史上，谷神星曾一度被认为是太阳系货真价实的行星之一，但后来科学家们在对太阳系行星正式进行分类时才将其划归为小行星。按照2006年8月24日国际天文学协会重新界定的行星概念，谷神星与冥王星一起被列入矮行星之列。20世纪末“哈勃”望远镜对谷神星的观测结果显示，谷神星表面有许多或明或暗的构造特征，科学家们猜测这很可能也是由大量弧坑所致。后来，科学家们通过进一步的研究还确定了谷神星的自转周期(9.07小时)和自转轴与轨道面的夹角(小于4度)。(久亮)