美国宇航局即将发射凤凰号火星探测器

凤凰号飞船

　　新浪科技讯 据国外媒体9日报道，美国宇航局官员8日表示，计划于8月3日发射的“凤凰”号火星探测器，在位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心第一次进入发射准备阶段。 “凤凰”号探测器有望在火星北极地区登陆，登陆以后向地下挖掘，以寻找可能存在的水。

　　由于发现火星上一度存在流动的地表水的证据，科学家一心希望再次发现当前的一个水样本，以确定是否有支持生命存在的物质。此外，科学家也同样希望了解火星环境和气候的变化——据信，这个冰冷、干燥的红色星球也曾经是一个温暖、湿润的世界。“凤凰”号探测器无疑将为这一复杂的变化提供细微的线索。

　　“凤凰”号将于2008年5月到达

火星，此时火星极冠周围的冬冰开始消退。科学家希望这个探测器能够在新暴露的土壤之上降落，但他们真正的目标却是土壤之下的世界。除了用于钻挖的工具外，“凤凰”号上安装的设备也能对土壤和冰样本进行拍照和化学分析。

　　位于圣路易斯的华盛顿大学的行星科学家和“凤凰”号研究员雷·阿维德森在一次采访中表示：“我们希望火星地下存在坚硬的冰冻土。”冰冻土样本将被溶解以确定是否存在盐类物质——在过去还是个湿润世界的时候，火星上可能存在盐类物质。“凤凰”号随身携带的“实验室”还包括用于分解样本中矿物质的小型烤箱，用于对样本进行化学分析。

　　美国宇航局寻找火星上可能存在生命迹象的第一次行动是在1976年的两次“海盗”号任务中进行的，但这些登陆车却在干燥的地区降落。卫星探测结果显示，这个红色星球的两极存在分布广泛的冰面。一些科学家相信，冰面之下埋藏着一个巨大的冰冻海洋。另一种理论则认为，火星两极的冰面是大气中的水汽凝结后形成的，而不是一个分布广泛的海洋。“凤凰”号将对氢分子和氧分子进行同位素测量，有可能揭开这一谜题。阿维德森说：“我们可能从土壤样本的分析中得到一些有趣的发现。”

　　但为了让这种“有趣”成为现实，还必须满足几个条件才行。首先，“凤凰”号必须到达火星，虽然之前的许多飞船都曾上演过这种太空之旅，但“凤凰”号能否顺利过关谁也无法保证。

　　“凤凰”号是失败的“火星极地登陆者”和“火星探测登陆器-2001”的备用零件和设备打造的一个“混血儿”。1999年，“极地登陆者”在试图降落的过程中消失。“火星探测登陆器”也不幸步了“极地登陆者”和两个月前的姊妹探测器“火星气候轨道探测器”的后尘。美国宇航局将这些失败归结于测试的不充分和疏忽。例如，一个米制转换错误便导致“气候轨道探测器”不幸夭折。

　　与“极地登陆者”和“气候轨道探测器”相同的是，“凤凰”号也是一次成本相对较低的火星任务。相对于上世纪90年代美国宇航局打造“更快、更好、更便宜”的宇宙飞船这一目标，“凤凰”号并不是一个代表之作，它节约成本的方式是将目光集中到一个科学议程上，即确定火星上是否有生命存在的迹象。(杨孝文)