天文学家发现类地星球

　　地球是宇宙中人类惟一能栖居的星球吗？这个困惑推动着天文学家不断望向宇宙深处。欧洲天文学家24日宣布，首次在太阳系外发现了一颗可能适合人类居住的星球，它的温度、体积估计与地球相似，而且还可能有液态水。这一发现被认为是“搜寻宇宙生命的一个重要里程碑”，为探索地外生命提供了新参考。

　　太阳系外找到“兄弟”

　　据报道，这颗新发现的行星被命名为“581C”。它围绕着一颗叫Gliese581的红矮星运转。红矮星是一种低能量的、体积较小的恒星。红矮星发射暗弱的红光，比太阳持续存在的时间长。Gliese581的质量是太阳的1/3，亮度只有太阳的1/50。

　　“581C”的质量大约是地球的5倍，距离地球约190万亿公里。发现“581C”的科学家还不肯定，它是像地球一样的岩石行星，还是表面存在液态水的“大冰球”。如果它拥有地球一样的岩石结构，直径可能是地球的1.5倍。如果是个“冰球”，直径可能会更大。从理论上说，“581C”应该有大气层。不过大气层的成分还是个谜。如果大气层太厚的话，行星的表面温度就会太高。研究人员估计，“581C”的平均温度在0到40摄氏度之间。

　　到目前为止，天文学家发现的所有220颗太阳系外行星要么太热，要么太冷，要么体积太大、大气层太厚，都不具备与地球类似的宜居环境。而新发现的“581C”看起来似乎正合适，至少科学家目前这么认为。

　　可能有液态水和生命

　　除了温度适宜，“581C”上可能还充满了液态水。领导此次观测的瑞士天体物理学家斯特凡·乌德瑞表示，这一假设基于行星形成的理论，而不是基于任何证据。

　　法国格勒诺布尔大学的格扎维埃·德尔福斯表示：“众所周知，液态水是生命出现的必要条件。这个星球在温度和其他条件上与地球相似，很可能成为未来搜寻地外生命的重要目标。”

　　不过，美国航空航天局(NASA)前天文学家史蒂夫·马朗认为，现在判断那里有没有水还为时过早。著名天体物理学家霍金在接受采访时表示：“我预料到会有类似地球的行星，不过，那里是否存在生命是另一个问题。毕竟，至今还没有

　　据悉，科学家要拍摄到“581C”光谱图片需要再等20至30年。通过行星的光谱，科学家将能够发现行星上是否有水以及地外生命。

　　宜居星球家族将壮大

　　值得注意的是，“581C”的发现第一次将太阳系之外的星球纳入了宜居星球考察范畴。科学家关于宜居星球的基本定义是：大小跟地球差不多，有类似地球的温度，有液态水。就太阳系来看，只有

　　据悉，“581C”是由11名欧洲科学家组成的观测组利用欧洲南方天文台(ESO)在智利的腊希拉(La Silla)天文望远镜观测到的。ESO是由欧盟部分国家出资建立的国际性天文组织，总部设在德国

　　该小组成员、日内瓦大学天文学家米歇尔·马约尔称：“这是我们寻找宇宙中地球外生命的重要一步。这是一个可喜的发现，但我们仍有许多问题要解决。”研究报告目前还未公开发表，不过已经提交给《天文和天体物理学》杂志。

　　一些天文学家认为，此次发现肯定会引发对暗弱恒星周围的行星的关注。地球附近大约80%的恒星都是红矮星。就在几年前，天文学家还认为红矮星周围的行星系统不可能是生命的栖居地。而在这次研究中，90%的时间也都用在观测与太阳系类似的星系上，没想到在一个暗弱的红矮星身边找到了突破口。

　　NASA宇宙生物学专家克里斯·麦凯表示，天文学家将来还会发现数十个，甚至成百个宜居星球，但“581C”在宇宙史上将占据第一的位置。(康娟)