维珍银河与NASA联手探索极超音速旅行

　　新浪科技讯 北京时间3月29日消息，据国外媒体报道，维珍银河太空旅游公司上个月和美国宇航局签署备忘录，该公司将探究极超音速旅行的可能性。该公司一位主管表示，它们已经向着在地球上的城市之间实现极超音速旅行跨出了第一步。

　　高超音速比声音传播速度的5倍还要快。如果按这个速度的话，理论上一架飞机从纽约到伦敦不用一个小时就能到达。该公司的首席运营官亚历克斯·泰表示，维珍银河公司的太空飞行将让乘客们习惯高空飞行，这对极超音速旅行来说可能是必不可少的。泰说：“对我们来说，我们提供的基于经验的飞行是将太空用于其他活动的第一步，或者说第一块垫脚石。我们将要考虑的第一步是越洋旅行。”

　　作为它在上个月和美国宇航局签署的一份理解备忘录的一部分，该公司将探究极

超音速旅行的可能性。加州Moffett Field美国宇航局艾姆斯研究中心负责与维珍银河公司签订协议的丹·考夫林说：“如果维珍银河公司准备开展一种高速横越海洋的客运业务的话，美国宇航局当然会感兴趣。”

　　2004年，美国宇航局进行了两次成功的高超音速飞行试验。自那两次试飞以来，美国宇航局的研究人员便一直不断改进他们的工具，但预算的削减和其它优先研究项目让建造一架极超音速

航天飞机的计划一度被搁置。然而，考夫林说：“美国宇航局拥有独一无二的能力，还有技术和设备，这些是我们四五十年来的心血，可能对维珍银河公司有好处。”

　　据泰介绍，维珍银河公司注意到了这种好处。和美国宇航局的合作可以让它利用宇航局的技术力量来评估极超音速客运业务的可行性。他说：“我们无法单独完成，所以我们找到了世界上最具权威的专家—美国宇航局。我们乐意出钱。美国宇航局也有兴趣研究它。”在备忘录的条款中，双方都不需要为这次合作投资，但它们都在探索选择权。双方官员都表示，如果某些技术包括极超音速飞机切实可行的话，它们将进一步展开合作。

　　据泰介绍，维珍银河公司的太空旅游计划可能只是通向极超音速越洋旅行的第一步，但也是非常重要的一步。维珍银河公司拥有太空飞船技术的专有权，这些技术是由航天设计师贝特·鲁坦位于加州莫哈韦市的Scaled Composites公司发明的。2004年，Scaled Composites公司的“太空飞船一号”捧得安萨里X奖(Ansari X Prize)，它在两周内两次达到远远超过32.8万英尺(100公里)的高度。这一高度被认为是地球大气层和太空之间的界限。

　　维珍银河公司计划从2009年开始用“太空飞船二号”将乘客送入太空。这趟往返旅行将从莫哈韦市起飞。票价是20万美元。据泰介绍，这趟长达两个半小时的旅行将会让乘客适应太空旅行，就像从一战中回来的飞行员让老百姓适应空中旅行一样。他表示，一战中的飞行员用他们的飞机接连把各个城镇的居民带上天空，作为开辟航线的一种方法。他指出，维珍银河公司的太空飞行也将让乘客们正确认识地球和一种不堪一击的荒谬观点。他说：“但长远目标—从A地到B地—或许就是巨大的潜在市场所在。”(杨孝文）