冰雹砸伤航天飞机

　　本报综合报道 美国宇航局称，2月26日傍晚5时左右，一场雷暴夹带着冰雹袭击了肯尼迪航天中心，风速超过每小时96公里，冰雹最大的直径约5厘米。虽然矗立在发射台上的航天飞机有金属结构保护，但其约47米高的外部燃料箱顶部以及两个固体火箭助推器都暴露在外。

　　冰雹过后检查发现，橘红色的外部燃料箱顶部被砸出了数百个小坑，砸碎了一些绝缘泡沫胶；航天飞机左翼上还有超过24片保护瓦受到损伤。

　　宇航局官员说，地面人员在检查了外部燃料箱上的小坑数量及凹陷深度后认为受损比较严重，而且在发射台上没法修理，因此将不得不把“阿特兰蒂斯”号撤下发射台。按照计划，技术人员最早可能在3月3日先把“阿特兰蒂斯”号送回总装大楼，检查航天飞机遭受损伤的程度，以决定是在肯尼迪航天中心就地维修还是将它送回到位于新奥尔良的生产地。

　　最严重的损伤

　　“根据我们的估计，这次损伤是外部燃料箱所经受过的最严重的损伤。”

航天飞机项目主管韦恩·黑尔表示，“过去我们也曾经历过多次冰雹，冰雹在佛罗里达州并不少见。”

　　宇航局官员说，这次发射任务将至少推迟到4月底，因为一艘俄罗斯飞船将在4月初造访

国际空间站，“阿特兰蒂斯”号访问那里的最早机会是在此后的4月底或5月初。如果需要更换外部燃料箱，这次发射将会推迟到6月。

　　宇航局今年计划安排5次航天飞机飞行，“阿特兰蒂斯”号这次飞行是其中第一次。

　　黑尔说，他确信宇航局可以实现今年5次航天飞行的目标。他说，“这一事件可能会对以后的飞行产生一些影响，但到今年年底时，我预计我们将完全能够实现目标。”

　　根据原计划，“阿特兰蒂斯”号这次太空之行要经历11天，把重约15.9吨的一个组件带到将于2010年完全建成的国际空间站，宇航员还要为空间站更换一对

太阳能电池板，完成至少3次太空漫步。

　　并非第一次

　　因为外部燃料箱受损伤而推迟航天发射计划并非第一次。

　　1999年，一次冰雹在“发现”号航天飞机的外部燃料箱上砸出了650个小坑，迫使宇航局不得不将航天飞机重新送回总装车间。

　　“发现”号航天飞机的泡沫材料1995年还曾遭到一对啄木鸟损坏。它们在泡沫防护层上啄出了大约200处坑洞，看来可能是想在这种颜色看上去类似木头的材料中筑巢。

　　冰雹还曾在1990年袭击“阿特兰蒂斯”号的外部燃料箱，造成轻微伤害。

　　2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球途中，由于外部燃料箱上的绝缘泡沫胶脱落，最终导致“哥伦比亚”号空中解体，7名宇航员遇难。宇航局计划在2010年航天飞机退役之前，对外部燃料箱的设计再度进行改进。

　　当地时间2月26日晚，美国佛罗里达州肯尼迪航天中心上空发生雷暴夹带冰雹，矗立在发射台上的“阿特兰蒂斯”号航天飞机的外部燃料箱被冰雹砸出数百个小坑，美国宇航局2月27日被迫推迟了“阿特兰蒂斯”号的发射时间，航天飞机将在数天后返回总装大楼修理。