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新地平线号冥王星探测器将顺道观测木星http://www.sina.com.cn 2007年01月22日 08:48 新浪科技
新浪科技讯 据有关媒体19日报道,科学家们于18日表示,美国的“新地平线”飞船正在迅速向木星靠近,接下来将对它进行为期6个月的观测,研究其汹涌的气流、光环和4颗卫星,然后将飞离木星,于2015年飞临更遥远的冥王星。 美国宇航局的“新地平线”号是人类建造的飞行速度最快的飞船,它将按期到达木星。木星是太阳系中最大的行星,离太阳第五远。从地球升空后,“新地平线”号已经飞行了13个月,行程将近5亿英里。“新地平线”号飞船是在2006年1月19日发射升空,预定于2月28日到达距木星不到140万英里的位置。美国宇航局的科学家表示,前往木星的主要目的是充分利用这颗巨星的重力,让“新地平线”号的时速达到52000英里(84000公里),然后再飞往寒冷的、从未勘测过的冥王星,预计到达冥王星还需8年时间。 科罗拉多州博尔德美国西南研究所的艾伦·斯特恩是“新地平线”号的首席研究员,她表示,通过顺访木星,“新地平线”号做可以提前三年到达冥王星。因为“新地平线”号将飞越木星,科学家们表示,还是最好利用这个机会“游览”一下木星。此前,已经有7艘飞船到过木星,包括“航行者1”号、“伽利略”号和“卡西尼”号,但它们的装备都没有“新地平线”号携带的7套科学工具那么精密先进。 在2003年9月美国宇航局结束的伽利略号木星探测任务证明了在木卫四被冰层覆盖的外壳下有海洋存在。“新地平线”号还将对木卫四的姐妹卫星木卫一、木卫二和木卫三进行观测,以充实由“伽利略”号绘制的地图的不足。“伽利略”号的一根主天线有问题,这大大限制了传输到地球的数据量。科学家希望“新地平线”的高速通讯系统将有助于他们更好的对这些大型卫星进行研究。例如,木卫一上有活火山,木卫二上可能有生命存在的地下海。 斯特恩表示,通过研究木星、它的4颗卫星—木卫一、木卫二、木卫三和木卫四,以及木星的光环和磁场,美国宇航局演练该飞船的操作系统和仪器,以便它到达冥王星时不会临时出现什么故障。 “新地平线”号木星科学研究小组的约翰·斯宾塞说:“木星极具吸引力,我们会尽可能多地去了解木星本身。”科学家们表示,现在,该飞船距木星4100万英里,它已经拍下了数十张木星的图片,总共还将有700多次观测。“新地平线”号是一艘重1050磅(476千克)的小型飞船,它将查看木星上汹涌的、多风暴的气流。 斯宾塞表示,它将对木星上著名的大红斑进行观测,大红斑是一种风暴,其规模大约是地球上的风暴的两倍,而且已经持续数百年了。科学家们表示,它还将首次近距离地观测木星小红斑,这种风暴是在最近几年,当3个更小的红斑接合在一起时才形成的。他们表示,在接近木星时已经拍下的照片显示,先前在大红斑附近观测到的湍流已经消散了。该飞船将对木卫一上火山的活动,还有木卫二上的地貌进行观测, 科学家们认为,在木卫二上的冰层下潜藏着大量的液态水。与在邻近的土星周围的大环系相比,木星的小环系当然远不及前者给人的印象深刻,一大一小两个环系都只在1979年观测到过。斯宾塞补充说:“这次应该是对环系所作的最为详细的一次观测。”他表示,该飞船的装备可以让科学家们弄清环系的真实结构。美国宇航局还计划让“新地平线”号沿着木星磁场长长的尾部进行首次飞行,木星磁场是一长串带电的微粒,一直延伸到数百万英里之外的太空。 在结束完对木星的观测后,这艘飞船将借助木星的重力场将它“弹起”,飞向冥王星。这次任务还计划沿着木星的磁尾进行一次长途跋涉,这条磁尾扩展到木星以外数千万公里的空间。由太阳产生的高速粒子河将会对来自木星巨大且动态的磁场的磁尾产生冲击。美国科罗拉多州玻尔得西南研究院的项目负责人艾伦·斯特恩说:“这是一次无法预见的良机。以前从没在巨大行星上进行过此类研究。” 2015年7月,“新地平线”号在到达冥王星之后,将花5个月的时间研究冥王星和它的3颗卫星。如果一切顺利的话,它可能还会研究柯伊伯带(Kuiper Belt)的一个或更多更小的天体,柯伊伯带距离太阳系很远,历史悠久、多岩石且寒冷。(杨孝文)
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