当鸟类祖先还在学习如何飞翔的时候，一种生活在1.25亿年前的哺乳动物已经掌握了飞行的技巧。作为世界上最早的能够飞行的哺乳动物，它的出现使得飞行哺乳动物的历史提前了将近8000万年。
今年年初，中国古生物学家在内蒙古宁城发现了一枚带翼膜的哺乳动物化石。12月14日出版的英国《自然》杂志以封面文章报道了这项重大发现，中国科学院古脊椎动物与古
人类研究所客座研究员孟津与该所胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔在这本杂志上发表了题为《中国东北地区一种中生代滑翔哺乳动物》的论文。
由于这种哺乳动物以前从未发现，古生物学家不得不在哺乳动物族谱里专门为它创建了一个新的类别——翔兽目，并把它命名为“远古翔兽”。
报道称，远古翔兽生活在1.25亿年前，当时还是恐龙统治天下的年代，它的出现时间比现代鸟类祖先玉门甘肃鸟还早了150万年。研究人员在《自然》杂志上刊登的论文中写道：“这项发现使得哺乳动物滑翔的记录又提早了至少7900万年。当鸟类还在学习如何飞翔的时候，它已经养成了在空中生活的习惯。即使不比鸟类早，也至少是同时。”
从外观上看，远古翔兽综合了松鼠和蝙蝠的特征。它的全身覆有毛发，四肢之间有翼膜，可以在树丛之间滑翔。这种动物的体重很轻，大约只有70克，靠食用小昆虫为生。远古翔兽早已经灭绝，也没有留下任何后代。但是这块化石保存得非常完整，连毛发和翼膜的痕迹都清晰可见。
在这块远古翔兽化石出现之前，蝙蝠曾被认为是世界上最早出现的飞行哺乳动物，目前发现的最古老的蝙蝠化石历史可以追溯到5100万年前。(江玮)
