直播卫星是利用地球同步轨道卫星，实现广播电视、多媒体数据通讯直接向小团体及家庭单元传送的一种卫星传输模式，通过卫星将视像、图文和声音等节目进行点对面的广播，接收者只需要使用小型卫星接收天线，即可收到来自卫星的电视或广播节目。与传统通信卫星相比，直播卫星具有能够全面覆盖某一国家或地区，而且能够实现双向数据传输，同时，用户天线体积较小，造价也较为低廉。
90年代以来，直播卫星在世界各地发展迅速。在美国，DirecTV、EchoStar和PrimeStar三大公司相互竞争，共拥有8颗以上的在轨直播卫星；在欧洲，欧盟各国拥有的KU频段直播卫星占世界总额的22%，计划发射的KU频段直播卫星占30%；在日本，SkyperfectTV和DirecTV两大阵营向日本观众传送170多套数字电视和上百套数字广播节目，使日本成为世界上频道资源最多的国家。
直播卫星运营商的赢利来源于电视台的租星费用和客户的收视费用。以日本的直播卫星业为例：直播卫星公司组织众多的节目制作商(在日本被称为委托卫星业者)，向日本邮政省和直播卫星公司申请上星。被批准后，委托卫星业者向数字直播卫星公司支付转发器租用费。数字直播卫星公司并不拥有节目与频道，只组织卫星委托业者上星，安排设置频道分布、节目套餐组合，并设立客户服务中心，通过网址、节目杂志等为客户服务，同时对客户收费系统进行管理。
从节目收费方式看，可分为打包(Package)、个别签约(Premium)及按次付费(PPV)三类。打包类是将若干频道组合在一起来设定收费；个别签约类是按自己选择的个别频道来收费；按次付费类是按实际收看的节目来支付视听费。
